Представьте себе: на юге России, где река Северский Донец сливается с могучим Доном, скрыт ключ к разгадке древнейшей истории человечества. Уникальный археологический памятник Бирючая Балка-2, расположенный в Ростовской области, недавно заставил ученых переписать его хронологию. Оказалось, что нижние слои этого объекта могут быть на 80 тысяч лет старше, чем считалось ранее.
Этот памятник — настоящая жемчужина для исследователей. Здесь, на Русской равнине, в одном разрезе грунта запечатлены два важнейших периода палеолита: средний и верхний. Шесть культурных слоев хранят следы жизни древних людей, от неандертальцев до представителей раннего верхнего палеолита. Верхние горизонты знамениты наконечниками стрелецкого типа — уникальными изделиями, которые до сих пор окутаны тайной.
Еще в 1990-х годах радиоуглеродный анализ дал первые ориентиры: верхние слои датировали примерно 30 тысячами лет назад, а нижние — более чем 40 тысячами. Однако этот метод, как выяснилось, не всегда точен для столь древних эпох. Ученые из Института истории материальной культуры РАН (ИИМК) и Института географии РАН решили копнуть глубже — и не зря.
Возобновленные в 2019 году полевые работы принесли сенсационные результаты. Анализ палеопочв показал, что среднепалеолитические слои, связанные с неандертальцами, могут уходить корнями в эпоху около 100 тысяч лет назад. Это открытие переворачивает прежние представления о жизни древних людей в этом регионе и заставляет пересмотреть условия, в которых они обитали.
«Мы столкнулись с ошибкой в идентификации ключевого слоя почвы. То, что считалось горизонтом возрастом 35 тысяч лет, на деле оказалось частью гораздо более древнего комплекса, не моложе 80 тысяч лет», — пояснил старший научный сотрудник ИИМК РАН Александр Очередной. По его словам, это меняет взгляд на культурную эволюцию на юге России.
Что стало причиной такой погрешности? Радиоуглеродный метод, основанный на распаде изотопа углерода-14, теряет точность для объектов старше 30 тысяч лет. Теперь ученые намерены применить более надежный подход — метод оптически стимулированной люминесценции (OSL), чтобы окончательно подтвердить новые датировки.
Это открытие ставит под вопрос и другие гипотезы, например, идею о преемственности между культурами среднего и верхнего палеолита в этом регионе, которую предлагал исследователь Александр Матюхин еще в конце XX века. Теперь археологам предстоит заново осмыслить динамику развития древних обществ на Нижнем Дону.
Бирючая Балка-2 продолжает удивлять. Дальнейшие раскопки и анализы обещают пролить свет не только на историю этого уголка Русской равнины, но и на общую картину палеолита в Восточной Европе. Возможно, нас ждут еще более неожиданные находки, которые перевернут наше понимание прошлого.