Американский генерал Джеймс Хекер, командующий ВВС США в Европе и Африке, а также ВВС НАТО, выразил сомнения относительно готовности украинских пилотов к выполнению сложных боевых миссий на истребителях F-16. В своём заявлении он отметил, что украинские военные, прошедшие обучение на этих самолетах, пока не обладают достаточным опытом для выполнения таких задач.
По словам генерала, пилоты, подготовленные для управления F-16, имеют ограниченные навыки и пока что не готовы справляться с наиболее опасными и сложными заданиями. Хекер привел пример недавней потери одного из истребителей, переданных Украине, вместе с пилотом. Однако, он не раскрыл конкретные причины крушения, оставив это событие в зоне догадок.
Генерал подчеркнул, что на данный момент не стоит ожидать появления украинских F-16 на линии фронта, где их могли бы ждать опытные российские пилоты. Это объясняется тем, что новички среди украинских летчиков не будут рисковать в самых сложных и опасных операциях. Хекер также добавил, что окончательное решение о том, как использовать F-16, остается за украинским командованием, но с текущим уровнем подготовки их участие в боевых действиях будет ограничено.
Что касается обучения, генерал указал на то, что процесс подготовки пилотов требует времени и не может быть ускорен без потери качества. Быстрая программа обучения, на которую рассчитывали союзники Украины, не даёт необходимого уровня мастерства.
Ранее сообщалось, что США и страны Европы готовили около 20 украинских пилотов для управления F-16. Однако, на деле обученных оказалось меньше, и один из них уже погиб, предположительно, из-за ошибки, связанной с «дружественным огнём». Из-за нехватки летчиков президент Украины Владимир Зеленский был вынужден обратиться к США с просьбой разрешить привлечение наемников — американских и европейских пилотов с опытом управления F-16, которые уже вышли в отставку.