Влиятельное вашингтонское издание The Hill, освещающее деятельность Конгресса США, выступило с предупреждением: афганские военно-воздушные силы могут быть полностью выведены из строя после того, как все американские войска и подрядчики покинут Афганистан. По мнению издания, современные ВВС Афганистана фактически не способны самостоятельно обслуживать свою авиатехнику. С 2012 года Конгресс ввел в действие политику, которая в конечном итоге снизила самодостаточность афганских ВВС в пользу американских производителей самолетов и подрядчиков. Теперь такая политика возвращается бумерангом.
The Hill отмечает, что на протяжении десятилетий в Афганистане летали вертолеты Ми-17 и Ми-35 российского производства. Эти самолеты хорошо подходили для работы на больших высотах и в пыльной местности Афганистана. Афганские пилоты и техники хорошо знали эти вертолеты. Когда после 2001 года Соединенные Штаты начали строительство новой афганской армии, афганские командиры и официальные лица заявили, что им нужно больше «русских птиц». Пентагон приступил к целевой закупке Ми-17 для Афганистана.
Затем вмешалась геополитика. В 2012 году Конгресс наложил запрет на использование федеральных средств для закупки военной техники у российского военного экспортера «Рособоронэкспорт». Помимо продажи вертолетов Ми-17 Соединенным Штатам для афганских ВВС, «Рособоронэкспорт» продавал вооружения сирийскому режиму Башара Асада.
Понятно, что Конгресс не хотел обогащать Россию и косвенно субсидировать «массовые убийства сирийских мирных жителей», как в то время заявил сенатор Джон Корнин. Другой сенатор – Ричард Блюменталь (демократ от штата Коннектикут) утверждал, что средства США следует использовать для покупки Афганистану авиатехники американского производства – такой, как вертолет UH-60 Black Hawk, который как раз производится в его штате.
Министерство обороны отступило. Тогдашний министр обороны Чак Хейгел и председатель Объединенного комитета начальников штабов Мартин Демпси сообщили Конгрессу, что Ми-17 был наиболее подходящим вертолетом для Афганистана, сами афганцы хотели этого, и потому для скорейшего наращивания потенциала афганских ВВС такую технику им предоставили. Но даже если допустить, что Black Hawk был бы «лучшим» или более дешевым вертолетом (такие данные можно представить в любом «нужном» свете), «смена летающих лошадей на полпути» наносила ущерб задаче создания афганских сил безопасности, которые могли бы возглавить борьбу с талибами.
В конце концов, Конгресс победил. В 2017 году министерство обороны доставило первые UH-60 Black Hawk в Афганистан, чтобы пополнить растущий парк самолетов и вертолетов американского и бразильского производства, которые афганцы не могли содержать в одиночку. Затем Афганистан начал поэтапный отказ от Ми-17.
Первоначально США собирались закупить 159 Black Hawk (в 2020 году Минобороны объявило о сокращении закупок до 53). Когда первые «Черные ястребы» прибыли в Афганистан, в стране имелось два десятка пригодных для использования Ми-17. Тогда же возникли вопросы: зачем столько UH-60? Как Афганистан сможет обеспечить пилотов и экипажи такому числу новых вертолетов? Как афганские ВВС компенсируют пониженную грузоподъемность и более низкий потолок «Черных ястребов»?
Летчикам Ми-17 пришлось переучиваться на новый для них вертолет – и не все смогли это сделать. Военные советники США были обеспокоены тем, достаточно ли в Афганистане потенциальных новобранцев, способных быть сертифицированными в качестве членов экипажей Black Hawk.
Афганские техники выполняли 80 процентов необходимого обслуживания Ми-17, но в обозримом будущем Афганистан в обслуживании «Черных ястребов» будет полностью зависеть от американских подрядчиков (как и в случае с грузовыми самолетами С-130 афганских ВВС). К тому же, чтобы сократить недостаток грузоподъемности, образовавшийся в результате перехода на Black Hawks, Пентагон собирался предоставить афганцам и другой тип вертолета, с которым у них не было опыта: CH-47 Chinook. «К счастью, Конгресс приостановил финансирование этого проекта», – отмечает The Hill.
Издание заключает: пытаясь ввести санкции в отношении России, Конгресс в конечном итоге, похоже, привел к ситуации, когда деньги налогоплательщиков США направлялись американским предприятиям в ущерб безопасности Афганистана. В то время были и другие альтернативы, например, покупка Ми-17 через третьи страны, такие как Индия. Россия от этого также что-то выиграла бы, но, по крайней мере, у афганских военных была бы одна воздушная платформа, которую они могли бы продолжать использовать при минимальной поддержке США. Теперь у афганских ВВС есть лишь около дюжины Ми-17, которыми они могут воспользоваться, когда 150 американских и бразильских самолетов в их арсенале замрут на взлетно-посадочной полосе из-за отсутствия технического обслуживания.