Осень уже была на подходе в северной части штата Невада, США, когда Мартин Сандер в последний раз осмотрел место раскопок в горах Августы в 241 км к востоку от города Рено. К тому времени немецкий палеонтолог приезжал летом в Неваду уже 20 лет и верил, что «самые захватывающие вещи обнаруживаются в предпоследний или последний день».
3 октября 2011 года Сандер и его команда завершали двухнедельную экспедицию в районе, где часто находят останки ихтиозавров. Для того чтобы добраться до места, требуется несколько часов езды по проселочной дороге из Виннемукки или Лавлока, и еще больше времени, чтобы пешком дойти до базового лагеря.
Когда команда собирается и уезжает на весь сезон, они знают, что могут пройти месяцы или даже годы, прежде чем они вернутся. Решение Сандера совершить еще одну поездку оказалось решающим.
«Хитрость в том, что вы должны знать, что ищете», – рассказывает Сандер, который описал свою последнюю прогулку как «скитание по участку раскопок».
На обнажении высотой около 1,8 тыс. метров он заметил окаменелые остатки позвоночника ихтиозавра. Кроме того, были доказательства того, что большая доисторическая плавучая рептилия была беременна, когда умерла.
«Я заметил находку и довольно быстро понял, на что смотрю», – отмечает Сандер.
На следующий день, когда холод и снег уже были на подходе, команда собрала открытые окаменелости для дальнейшего исследования. Они вернулись в 2014 году и раскопали остальные. В прошлом месяце они опубликовали статью с результатами исследования.
Ихтиозавр был вторым по возрасту беременным экземпляром, когда-либо найденным, и он принадлежал к виду, который никогда не был идентифицирован. Еще более примечательно, что это была лишь одна из двух главных находок в горах Августы.
«Это невероятное место, там все время появляются новые данные», – рассказывает Сандер. «Все, к чему мы прикасаемся, становится открытием».
Другая находка еще не была опубликована в академическом журнале, но она касается окаменелости ихтиозавра, которую Сандер называет «гигантским черепом». Несмотря на отсутствие публикации, ученый уверяет, что результаты многообещающие.
«Это первое крупное животное, жившее на этой земле», – рассказывает он об огромном черепе, для перевозки которого исследователям пришлось одолжить пивной грузовик. Хотя «гигантский череп» может оказаться более значительным из двух недавних открытий, Сандер отмечает, что ученые могут получить много от беременного ихтиозавра, нареченного Мартиной.
Для начала, возраст Мартины – 246 млн. лет. Это второй по старшинству экземпляр. 249-миллионный образец был найден в Китае. Мартина также является разновидностью ихтиозавра Cymbospondylus duelferi, который, согласно исследованию Сандера, ранее не был обнаружен.
Исследователи уверены в этом, потому что после обзора имеющихся исследований, они не нашли характеристик Мартины, соответствующих ранее обнаруженным образцам. Она примерно на 3,6 метра меньше других ихтиозавров, которые достигали в длину 18 метров. Несмотря на меньшие размеры тела, зубы Мартины были больше, чем обычно у ихтиозавра такого роста. Зубы длиной около 2,5 см помогали разрывать добычу, такую как кальмары или рыба, обитавших в море, которое покрывало сушу в месте современного штата Невада.
«Она была довольно жестокой женщиной», – рассказывает Сандер, сравнивая ее с гораздо более крупным образцом, найденным в другой части Невады. «Она в два раза меньше, но ее зубы почти такие же большие, как у других найденных ихтиозавров».
Мартина и «гигантский череп» стали очередным добавлением к разнообразию наследия ихтиозавров в Неваде. Образцы, относящиеся к раннему триасовому периоду, показывают, как быстро развивалась жизнь после массового пермского вымирания. Глобальное вымирание, которое, как считается, уничтожило 96% видов, произошло 252 миллиона лет назад.
То, что разнообразные ихтиозавры огромного размера были найдены спустя миллионы лет, позволяет предположить, что животные эволюционировали относительно быстро.
«Самое классное в этом то, что… они безумно быстро получили разнообразие», – отмечает Сандер. «В Неваде можно наблюдать взрыв популяции ихтиозавров».
Ученый также подчеркивает, что одна из адаптаций рептилий, как демонстрирует Мартина, состоит в том, что они эволюционировали от откладывания яиц к живорождению, что было их преимуществом в море. Он сравнивает это с преимуществами, которые есть у китов или дельфинов по сравнению с морскими черепахами. Последние вместе с потомством подвергаются опасности во время выхода из воды и откладывания яиц.
«Большинство рептилий, которые вернулись в море, развили этот переход от откладывания яиц к живорождению», – отмечает он.
Хотя Мартина и «гигантский череп» интересны для исследователей, они также поразили воображение таких людей, как пивовар Том Янг, который помогает палеонтологам в Неваде. Янг, бывший геолог, является основателем компании Great Basin Brewing в Рино, которая производит сорт пива под названием Ichthyosaur или Icky. Именно его грузовик исследователи использовали для перевозки гигантского черепа из гор Августы до Музея естественной истории Лос-Анджелеса. И именно Янг сделал своей миссией популяризации палеонтологии в Неваде.
«Очень важно, чтобы мы сохранили то, что есть, и изучили эти вещи, чтобы показать, как мы пришли ко всему имеющемуся сегодня», – рассказывает Янг. «Вы удивляетесь и понимаете важность нашего бытия здесь и сейчас, но в то же время смотрите на себя как на часть гораздо большей, огромной вселенной».
Энтузиазм Янга связан и с финансовой поддержкой. Он вложил тысячи долларов и много пива в исследования. Он также собирал средства, чтобы привлечь сотни людей, которые бы хотели узнать больше от ученых.
«Я в восторге, когда люди интересуются наукой», – отмечает Янг.
Он подчеркнул, что хотел бы, чтобы государство построило хранилище с инструментами и необходимыми условиями для хранения окаменелостей ихтиозавров, извлеченных из местных земель. Государственный парк Берлин-Ихтиозавр штата Невада хранит обнаруженные окаменелости в том виде, в котором они были найдены. Но многие важные находки отправляются в Беркли или Лос-Анджелес, где есть хранилища, соответствующие федеральным стандартам.
«Невада должна гордиться, что у нас находятся самые большие и важные вещи, которые рассказывают об эволюции Земли», – отмечает Янг.
В последние годы некоторые из наиболее значительных находок ихтиозавров были сделаны за пределами Невады, в том числе земноводный ихтиозавр из Китая, который заполнил эволюционный пробел и ископаемое в Великобритании от ихтиозавра, считающегося одним из крупнейших животных, когда-либо живших на планете.
Новое исследование о Мартине определенно привлечет внимание общественности к Неваде. Пола Нобл, профессор палеонтологии в университете штата Невада, Рено, отметила, что это хорошая новость, особенно если удастся вызвать интерес к науке среди молодежи.
«Древности – отличный крючок для интересующихся», – подчеркнула Нобл. «Это не просто лабораторная работа».