Британские ученые утверждают, что 2,5 млрд. лет назад атмосферу Земли и саму жизнь спасли бактерии, производящие кислород. Если бы не они, защитный слой молодой планеты был бы «съеден» бактериями, использующими для своей жизнедеятельности азот из атмосферы, и планету покрыли бы льды. Такое сообщение распространило издание Astrobiology.
Международная группа ученых разработали модель эволюции земной атмосферы за последние 3,5 млрд. лет. Как выяснилось, до появления кислорода на планете простейшими формами жизни очень активно связывался азот атмосферы. И только появление и последующее доминирование ее кислородных форм спасло воздушный слой молодой Земли.
До последнего времени считалось, что 2,7 млрд. лет назад атмосфера Земли была плотнее сегодняшней, что объясняло, почему планета не покрылась льдами при «слабом» в тот период Солнце. Однако в 2016 году ученые установили, что в указанный период плотность земной атмосферы составляла всего 0,46 от современной.
Чтобы объяснить этот факт, были смоделированы процессы, протекающие в биосфере в тот период. Оказалось, что доминирующие тогда бескислородные формы жизни связывали азот в твердые посадочные породы, что со временем снизило плотность атмосферы и ее парниковое значение. Однако 2,4 млрд. лет назад на планете стали преобладать микроорганизмы, выделяющие кислород. Насыщение атмосферы кислородом вернуло ее плотность к норме.
Ученые считают, что это открытие можно использовать в поиске инопланетной жизни.