Северный белый носорог находится под угрозой вымирания. Оставшиеся три особи находятся в хорошо охраняемом кенийском парке и не могут размножаться естественным путем. Для предотвращения окончательного исчезновения был обнародован план по спасению путем трансформации стволовых клеток из носорогов в замороженные сперму и яйцеклетки, а затем создания эмбрионов с помощью экстракорпорального оплодотворения (ЭКО).
Команда во главе с зоопарком в Сан-Диего (Калифорния) и Института исследования зоопарков и дикой природы Общества Лейбница в Берлине уже начала работать на этой идеей. Ученые говорят, что таким способом можно спасти вымирающие виды и даже возобновить те, которые уже исчезли. Однако критики называют этот план странным и обеспокоены затратами финансов и усилий на его осуществление.
Стратегия была разработана в декабре прошлого года в Вене, в котором принимали участие работники зоопарков и исследователи в области стволовых клеток и репродуктивной биологии. Томас Хильдебранд, репродуктивный биолог из института Общества Лейбница.
Браконьерство сократило количество особей северного белого носорога с 2300 в 1960х гг. до трех в 2015. Для оставшихся животных естественное воспроизведение – не приемлемый вариант, поскольку единственный самец – 42-летний Судан имеет мало сперматозоидов, у его 26-летней дочери Наджин травма ног, поэтому она не сможет перенести беременность, а у ее 15-летней дочери Фату расстройство матки. Однако остались сперма и яйцеклетки еще десяти особей, которые сейчас хранятся в замороженном состоянии. Из них исследователи попытаются создать эмбрионы и имплантировать в суррогатную мать южного белого носорога.
Правда, пока никто еще не создавал жизнеспособный эмбрион носорога с помощью ЭКО. Наджин и Фату сейчас являются единственным источником яйцеклеток. Это означает, что пока не нужно надеяться на разнообразный генетический материал, который позволит популяции процветать. Поэтому ученые хотят генерировать из замороженных стволовых клеток других северных носорогов больше сперматозоидов и яйцеклеток.
Проект требует значительного финансирования, однако в случае успеха удастся не только сохранить вымирающий вид носорога, но и других животных.