Около 240 миллионов лет назад, когда рептилии правили океаном, маленький хищник, похожий на ящерицу, плавал на мелководье, собирая добычу похожими на клыки зубами. Согласно исследованию, опубликованному в Journal of Vertebrate Paleontology, короткий и плоский хвост, используемый для баланса, помог идентифицировать его как новый вид.
Палеонтологи Китайской академии ученых и Канадского музея природы проанализировали два скелета из тонкого слоя известняка, найденных в двух карьерах на юго-западе Китая. Они идентифицировали скелеты как нотозавров, морских рептилий триаса с маленькой головой, клыками, похожими на ласты конечностями, длинной шеей и, как правило, еще более длинным хвостом, вероятно, использовавшимся для движения под водой. Однако у нового вида хвост короткий и плоский.
«Наш анализ двух хорошо сохранившихся скелетов показывает рептилию с широким пахиостотическим телом (с более плотными костями) и очень коротким приплюснутым хвостом. Длинный хвост можно использовать, чтобы передвигаться под водой, но хвост нового вида лучше подходит для передвижения по мелководью. Короткий сплющенный хвост помогает балансировать, выполняя роль подводного поплавка, сохраняя энергию хищника при поиске добычи», – рассказывает доктор Цин-Хуа Шан из Китайской академии наук в Пекине.
Ученые назвали новый вид Brevicaudosaurus jiyangshanensis, от латинского «brevi» – «короткий», «каудо» – «хвост» и греческого «sauros» – «ящерица». Самый полный скелет из двух был найден в карьере Цзияншань, название которого использовалось для вида. Его длина чуть меньше 60 см.
Скелет дает дополнительные ключи к пониманию его образу жизни. Передние конечности развиты сильнее, чем задние, что позволяет предположить, что они помогали рептилии плавать. Однако кости на передних лапах короткие по сравнению с другими видами, что ограничивает силу, с которой они могут проходить через воду. Большинство костей, включая позвонки и ребра, толстые и плотные, что еще больше способствует коренастому, полному виду рептилии и ограничивает ее способность быстро плавать, но повышает устойчивость под водой.
Однако толстые кости с большой массой действуют как балласт. Рептилия потеряла в скорости, но приобрела стабильность. Плотные кости, известные как пахиостоз, могли обеспечивать нейтральную плавучесть на мелководье. Вместе с плоским хвостом это помогало бы хищнику неподвижно плавать под водой, тратя мало энергии, чтобы оставаться в горизонтальном положении. Нейтральная плавучесть также должна была позволить ему ходить по морскому дну в поисках медленно движущейся добычи.
Высокая плотность ребер может также указывать на то, что у рептилии были большие легкие. Судя по всему, нотозаврам приходилось подниматься на поверхность воды за кислородом. У них есть ноздри на морде, через которые они дышат. Большие легкие увеличили бы время, которое вид может проводить под водой.
У нового вида есть стержнеобразная кость в среднем ухе, называемая стремечкой, используемая для передачи звука. Обычно другие нотозавры или морские рептилии их не имели. Ученые предсказали, что если у нотозавра будет найдена стремечка, она будет тонкой, как у других видов этой ветви генеалогического древа рептилий. Однако у B. jiyangshanensis она толстая и удлиненная, что позволяет предположить, что у этого вида был хороший слух под водой.
«Возможно, эта маленькая медленно плавающая морская рептилия должна была быть бдительной из-за опасности крупных хищников, когда плавала на мелководье, но она и сама была хищником», – рассказывает соавтор, доктор Сяо-Чун Ву из Канадского музея природы.