Команда, состоящая из перуанских и американских ученых, обнаружила останки самой маленькой ископаемой обезьяны из когда-либо найденных. Возраст окаменелостей составляет 18 миллионов лет.
Окаменелый зуб, найденный в перуанских джунглях Амазонки, был идентифицирован палеонтологами как принадлежащий новому виду крошечной обезьяны, не тяжелее хомяка.
По словам исследовательской группы, возглавляемой Университетом Дьюка и Пьюрским национальным университетом в Перу, этот образец крайне важен для науки, потому что он помогает преодолеть разрыв в 15 миллионов лет между окаменелостями обезьян Нового Света.
Новое ископаемое было обнаружено на открытом берегу реки вдоль водохранилища Рио-Альто-Мадре-де-Диос, расположенного в юго-восточной части Перу. Там исследователи выкопали куски песчаника и гравия, положили их в мешки, потом вытащили, чтобы пропитать водой, а затем процедили через сита, дабы отфильтровать окаменелые зубы, челюсти и фрагменты костей.
Команда проверила около 900 килограммов осадочных пород, содержавших в себе сотни окаменелостей грызунов, летучих мышей и других животных, прежде чем она обнаружила одинокий зуб обезьяны.
«Окаменелости приматов так же редки, как и куриные зубы», – отметил ведущий автор работы Ричард Кей, профессор эволюционной антропологии в Дюке, который занимается палеонтологическими исследованиями в Южной Америке в течение почти четырех десятилетий.
По словам Кея, найденный ими верхний коренной зуб был «вдвое больше размера головки булавки» и «мог провалиться сквозь оконное стекло».
Палеонтологи могут многое сказать по зубам обезьяны, особенно по коренным типам. Основываясь на относительном размере и форме зуба, исследователи полагают, что животное, вероятно, питалось богатыми энергией фруктами и насекомыми, а весило при этом менее 250 грамм, то есть было чуть тяжелее бейсбольного мяча. Некоторые из более крупных обезьян Южной Америки, такие как ревуны и мирики, превышают его в размерах в 50 раз.
«Это, безусловно, самая маленькая ископаемая обезьяна, которая когда-либо была найдена палеонтологами во всем мире», – отметил Кей. Только один из ныне живущих видов обезьян, карликовая игрунка размером с чашку, может оказаться меньше, «но это вряд ли», считает исследователь.
В статье, опубликованной 23 июля в научном издании Journal of Human Evolution, команда окрестила животное Parvimico materdei, или «крошечная обезьяна с реки Божьей Матери».
Теперь эта находка хранится в постоянных коллекциях Института палеонтологии при Пьюрском национальном университете. Это очень важное открытие, потому что оно является одной из немногих подсказок, которые ученые могут использовать для изучения ключевой, но пропавшей главы в эволюции обезьян.
Считается, что обезьяны прибыли в Южную Америку из Африки около 40 миллионов лет назад, быстро диверсифицировавшись в более чем 150 видов, большинство из которых обитают в тропических лесах Амазонки. И все же, как именно разворачивался этот процесс, до сих пор остается загадкой. Во многом причиной этому является пробел в записях, связанных с окаменелостями обезьян, существовавших в период между 31 и 13 миллионами лет назад.
В этот отрезок времени как раз таки и жил обнаруженный вид. Возраст найденных окаменелостей составляет 17–19 миллионов лет, то есть «эти животные жили именно тогда, когда, по нашему мнению, у обезьян Нового Света произошла диверсификация видов», добавил Кей.
В настоящее время команда отправилась в другую экспедицию по сбору ископаемых в перуанской Амазонке, которая завершится в августе. Ученые собираются сосредоточить свои усилия на удаленных речных участках с отложениями возрастом 30 миллионов лет.
«Если мы найдем там примата, то это будет еще одной грандиозной находкой», – сообщил Кей.