История, скрытая в ДНК античных кошек, предполагает, что кошки, вероятно, впервые были одомашнены на Ближнем Востоке. Позже они распространились, сначала по суше, затем по морю, в остальные уголки мира, как сообщили исследователи в журнале Nature Ecology & Evolution.
Фермеры раннего периода привезли одомашненных кошек в Европу из Ближнего Востока около 6 400 лет назад, как предполагает анализ останков кошек. Во второй волне миграции – возможно, по морю – египетские кошки быстро распространились на территории Европы и Ближнего Востока около 1 500 лет назад. Где именно и когда животные были одомашнены, стало предметом многочисленных дискуссий. Ранее у ученых было только ДНК современных кошек для составления каких-либо выводов. Теперь новые технологии, применяемые в анализе древних ДНК, проливают свет на процесс одомашнивания.
При самом глубоком изучении генетической истории кошек, молекулярные биологи Ева-Мария Гейгл и Тьерри Гранж из института имени Жако Моно в Париже вместе с коллегами собрали митохондриальные молекулы ДНК у 352 древних кошек и 28 современных диких кошек. Возраст исследуемых образцов доходил до 9 000 лет, а территория охватывала регионы Европы Африки и Юго-Западной Азии. Матери передавали митохондрии своему потомству. Ученые используют разновидности митохондриального ДНК, называемые минотипами, для отслеживания материнской линии.
Около 10 000 – 9 500 лет назад африканские дикие кошки (Felis silvestris lybica) могли приручиться самостоятельно, охотясь на грызунов и собирая объедки из домов земледельцев в период развития Ближнего Востока. Вероятно, люди держали кошек в качестве средства борьбы с вредителями. Взаимодействие «было выгодным для обеих сторон», по словам Гранж. Захоронение человека с кошкой на Кипре, которому 9 500 лет, свидетельствует о том, что, по крайней мере, некоторые люди имели особые отношения с представителями семейства кошачьих в те времена, как упоминает Гейгл.
До того, как ранние фермеры начали миграцию с Ближнего Востока в Европу, европейские дикие кошки (Felis silvestris silvestris) стали одним митотипом, называемым клада Ⅰ, как обнаружили исследователи. Первой европейской кошкой, перенесшей митотип, отвечающий за одомашнивание, была болгарская кошка, возраст которой 6 400 лет, а также румынская 5 200-летняя кошка с митотипом IV-A – прежде встречавшимся только в Турции. По причине того, что кошки территориальны и не уходят далеко от жилища, находки позволяют предположить, что люди перевозили кошек в Европу.
Домашние кошки в Африке, включая три мумии кошек из Египта, имели еще один митотип под названием IV-C. Эта особенность египетских кошек распространилась на Среднем Востоке и в Европе уже 2 800 лет назад, как обнаружила группа ученых. Распространение египетского минотипа действительно берет начало в период между 1 600 и 700 лет назад. Тогда 7 из 9 исследованных европейских кошек (включая 1 300 – 1 400-летнюю кошку из порта викингов в Балтийском море) и 32 из 70 кошек из Юго-Западной Азии имели египетский минотип. Быстрое распространение может свидетельствовать о том, что кошек перевозили на лодках.