7 мая завершился двухлетний полет американского орбитального самолета X-37B. За годы существования этой секретной военной программы высказывалось множество догадок, что же делает этот минишаттл в космосе, но подтвержденной информации о нем совсем немного.
Эксперты и просто сторонние комментаторы высказывали предположения, что в рамках программы испытаний X-37B американские военные разрабатывают способы уничтожения спутников или же технологию размещения оружия на орбите. Другие говорили, что орбитальный самолет шпионит то ли за какими-то объектами на Земле и в космосе, то ли конкретно за китайской орбитальной станцией «Тяньгун».
На все эти предположения военные ученые из Агентства передовых оборонных исследований (DARPA) и их гражданские партнеры по проекту, в том числе создатели аппарата из корпорации Boeing, либо не отвечали вовсе, либо заверяли, что в полетах X-37B решаются совсем другие задачи.
На сегодняшний день достоверно известно лишь то, что на X-37B испытывают модификацию ионного двигателя, работающего на эффекте Холла. Об этом объявляла компания-разработчик двигателя Aerojet Rocketdyne.
Ионные двигатели — это, впрочем, не новинка: впервые они были изготовлены почти полвека назад. Принципиально новыми являются электромагнитные двигатели EMDrive, которые, по предположениям экспертов, могли быть установлены на X-37B.
В ноябре 2016 года NASA опубликовала отчет об этом типе двигателя, который стал сенсацией. До этого момента считалось, что такая модификация двигателя, предложенного британским изобретателем Роджером Шойером в 1999 году, работать не должна. Однако орбитальный самолет как площадка для испытаний в отчете NASA не упоминался.
Аппарат, как показал последний полет, может очень долго находиться на орбите и быстро ее менять. По мнению некоторых специалистов, на этом аппарате разработчики тестируют системы управления и автоматического пилотирования, инновационное жаропрочное покрытие и другие технические новинки. X-37B стал вторым (после советского «Бурана») космическим аппаратом, способным совершать посадку в автоматическом, беспилотном режиме. Шаттлами при посадке управлял экипаж.