Космическая межпланетная станция Cassini обнаружила на ледяной луне Сатурна Энцеладе молекулярный водород. Теперь спутник официально признан пригодным для жизни.
У южного полюса Энцелада располагаются странные, теплые трещины с ручейками жидкой воды, поступающей из внутреннего океана. Ранее в шлейфах также были обнаружены любопытные соединения, такие как органика и углекислый газ – необходимые составляющие для жизни. Эти находки представляли собой дразнящие намеки на обитаемость луны, но до сих пор не было доказательств того, что на Энцеладе есть источник энергии, способный питать потенциальную жизнь. На Земле в экстремальных условиях эту роль выполняет водород.
И, наконец, ученым удалось обнаружить молекулярный водород на спутнике Сатурна. И, как оказалось, его там много. Анализ показал, что даже слишком много, а это значит, что водород на Энцеладе должен производится непрерывно, вероятнее всего, в результате гидротермальных реакций, подобных тем, что происходят вблизи горячих источников на дне земных океанов.
Некоторые из самых древних микроорганизмов Земли, называемые метаногенами, часто обнаруживаются вблизи подобных гидротермальных источников, где лишенные света и кислорода они превращают водород и двуокись углерода в метан.
Обнаружение молекулярного водорода было своеобразным прощальным подарком Cassini. У аппарата осталось совсем мало топлива, поэтому он не может продолжить изучение Энцелады, так как существует риск того, что станция рухнет на спутник и это уничтожит на нем всю потенциальную жизнь. Руководство NASA приняло решение об утилизации Cassini. 15 сентября текущего года аппарат рухнет на поверхность Сатурна.