CAR-T-терапия основана на использовании собственных Т-клеток пациента. Их извлекают из организма, генетически модифицируют для распознавания опухоли и затем возвращают обратно. Этот метод применяется против ряда онкологических заболеваний крови с 2017 года, однако его эффективность ограничивает быстрое истощение клеток после контакта с опухолью.
Как отмечают руководители исследования Туоци Ву и Чен Яо, опухолевые клетки постоянно воздействуют на CAR-T-клетки своими антигенами. Из-за этого иммунные клетки постепенно теряют способность размножаться и уничтожать злокачественные образования. Со временем нарушается их обмен веществ, после чего они утрачивают активность и погибают.
Во время предыдущих исследований хронических вирусных инфекций ученые заметили, что часть Т-клеток сохраняет работоспособность значительно дольше остальных. Такие клетки обладали свойствами, характерными для стволовых клеток, и содержали повышенный уровень белка BACH2. Новая работа показала, что аналогичная зависимость наблюдается и у CAR-T-клеток.
Специалисты создали несколько вариантов CAR-T-клеток с различным содержанием BACH2 и проверили их свойства в лабораторных условиях. Выяснилось, что повышение уровня этого белка позволяет клеткам дольше сохранять признаки «стволовости» и делает их более устойчивыми к истощению. Аналогичные результаты были получены и при исследовании человеческих образцов.
Следующим этапом стали испытания на мышах с нейробластомой. Во время подготовки CAR-T-клеток исследователи временно повышали в них содержание BACH2, после чего вводили животным. Усиленные клетки показали более высокую эффективность по сравнению со стандартными и заметно ограничивали развитие опухоли.
Авторы работы считают, что новая технология потенциально может использоваться не только против рака крови, но и против солидных опухолей, для лечения которых CAR-T-терапия пока демонстрирует ограниченные результаты. В дальнейшем ученые намерены проверить эффективность метода в клинических исследованиях.
При этом специалисты подчеркивают, что речь пока идет только об экспериментах на мышах. Безопасность подхода для человека еще предстоит изучить. Более продолжительная активность иммунных клеток теоретически может повышать риск серьезных побочных реакций, включая повреждение здоровых тканей и развитие тяжелых воспалительных процессов.
Исследователи также отмечают, что новый метод отличается от прежних попыток борьбы с истощением CAR-T-клеток. Если ранее основное внимание уделялось блокировке молекулярных механизмов торможения иммунного ответа или дополнительной стимуляции роста клеток, то теперь предлагается изменить внутренние свойства самих клеток, чтобы они изначально дольше сохраняли способность к самообновлению и противоопухолевой активности.