Птеродактили и другие родственные им крылатые рептилии, которые жили вместе с динозаврами, постоянно улучшали свою способность летать, становясь главными хозяевами неба в течение миллионов лет.
Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показало, что птерозавры – группа существ, ставших первыми летающими позвоночными на Земле, эволюционировали, чтобы улучшить свои летные характеристики за время своего 150-миллионного существования, прежде чем вымерли одновременно с динозаврами 66 миллионов лет назад.
Ученые из Редингского и Бристольского университета и Университета Линкольна провели наиболее подробное исследование того, как животные развивались, чтобы со временем улучшить адаптацию к окружающей среде. Они объединили данные из окаменелостей с новой моделью полета, основанной на сегодняшних живых птицах, чтобы измерить эффективность полета и заполнить пробелы об эволюционной истории.
Это позволило ученым проследить эволюцию птерозавров и продемонстрировать, что их полеты стали в два раза эффективнее на протяжении существования вида. Исследование также показало, что их эволюция была вызвана постоянными небольшими улучшениями в течение длительного периода, а не внезапными всплесками, как предполагалось ранее.
Профессор Крис Вендитти, биолог-эволюционист из Редингского университета, ведущий автор исследования, финансируемого Leverhulme Trust, заявил: «Птерозавры представляли собой разнообразную группу крылатых ящериц, некоторые из которых были размером с воробья, а другие – с размахом крыльев с небольшой самолет. Поклонники фильма «Мир юрского периода» обычно драматизируют реальность. Птерозавры кажутся им огромными и смертоносными существами. На самом деле их диета состояла в основном из других животных, от насекомых до небольших динозавров. Несмотря на то, что они были мастерами полета, вопрос улучшения этих характеристик десятилетиями озадачивал ученых.
Есть много примеров того, как естественный отбор работает на относительно коротких дистанциях, но до сих пор было очень трудно продемонстрировать, адаптируются ли растения или животные, чтобы стать более эффективными в течение длительного периода. Наш новый метод позволил нам совершенно по-новому изучить долгосрочную эволюцию и, наконец, ответить на этот вопрос, сравнив существ на разных стадиях эволюционной последовательности за многие миллионы лет».
Птерозавры произошли от наземных животных и впервые начали летать в раннем триасе, около 245 миллионов лет назад. Первые окаменелости датируются 25 миллионами лет спустя.
Ученые отслеживали изменения в эффективности полета птерозавров, используя окаменелости, чтобы измерить размах крыльев и размер тела на разных этапах. Новая модель, основанная на живых птицах, была применена к данным по 75 видам птерозавров, которые показали, что они постепенно научились летать на протяжении миллионов лет.
Модели показали, что птерозавры за свою 150-миллионную историю адаптировали форму и размер тела, чтобы использовать на 50% меньше энергии при полете. Они показали, что эти существа увеличились в массе в 10 раз, а некоторые в конечном итоге стали весить более 300 кг.
Новый метод также показал, что одна группа птерозавров – аждархоиды – была исключением из правил. Ученые расходятся во мнениях относительно того, насколько хорошо эти животные летают, но новое исследование показало, что они не улучшили свои показатели за все время существования.
Вместо этого увеличенный размер аждархоидов, казалось, обеспечивал их преимущество в выживании. Так кетцалькоатлы выросли до высоты жирафа.
Доктор Джоанна Бейкер, эволюционный биолог и соавтор из Редингского университета, заявила: «Это уникальное свидетельство того, что, хотя эти животные хорошо летали, они, вероятно, проводили большую часть своего времени на земле. Высокоэффективный полет, вероятно, не давал большого преимущества, и наш вывод о том, что у них были небольшие по сравнению с размером тела крылья, согласуется с ископаемыми свидетельствами».
Профессор Стюарт Хамфрис, биофизик и автор из Университета Линкольна, прокомментировал выводы: «Одна из немногих вещей, которые не изменились за последние 300 миллионов лет, это законы физики, поэтому было здорово использовать их для понимания эволюции полета этих удивительных животных».
Профессор Майк Бентон из Бристольского университета подчеркнул: «До недавнего времени палеонтологи могли описывать анатомию существ на основе их окаменелостей и определять их функции. Сейчас есть операционные возможности вычислять эффективность вымерших животных, а затем сравнивать показатели на протяжении эволюции, чтобы увидеть, как эффективность менялась. Нам не просто нужно смотреть на окаменелости с изумлением, мы действительно можем понять то, что они нам рассказывают».