Обнаружение ледяных отложений в кратерах, разбросанных по Южному полюсу Луны, возобновило интерес к исследованию поверхности спутника Земли. Однако теории ученых о попадании в данные области льда разнятся. Новое исследование, опубликованное в журнале Icarus, предполагает, что, хотя большинству этих месторождений, вероятно, миллиарды лет, некоторые являются более молодыми.
Ариэль Дойч, аспирант факультета наук о Земле, окружающей среде и планетах Брауновского университета, ведущий автор исследования, говорит, что определение возраста месторождений важно как для фундаментальной науки, так и для будущих исследователей Луны, которые могут использовать лед как топливо и для других целей.
«Возраст этих отложений может потенциально рассказать о происхождении льда, что поможет нам понять источники и то, как распределяется вода внутри Солнечной системы», – рассказывает Дойч. «В исследовательских целях нам необходимо понять как месторождения формировались по горизонтали и вертикали, чтобы выяснить, как лучше всего получить к ним доступ. Распределение меняется со временем, поэтому важно иметь представление о возрасте льда».
В рамках исследования Дойч работал с Джеймсом Хэдом, профессором Брауновского университета, и Грегори Нейманом из Центра космических полетов имени Годдарда при НАСА. Используя данные автоматической межпланетной станции НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter, находящейся на орбите Луны с 2009 года, исследователи изучили возраст крупных кратеров, в которых были обнаружены отложения льда на Южном полюсе. Чтобы определить возраст, исследователи подсчитывают количество мелких кратеров, образовавшихся в крупных. Ученые имеют приблизительное представление о том, как время влияет на отложения, поэтому подсчет количества кратеров может помочь определить возраст местности.
Исследование показало, что большинство зарегистрированных ледяных отложений находятся в пределах крупных кратеров, образованных около 3,1 миллиарда лет назад и даже раньше. Поскольку лед не может быть старше кратера, это накладывает верхнюю границу на возраст льда. Исследователи утверждают, что тот факт, что кратер старый, еще не означает, что лед внутри него тоже такой старый. Но в этом случае есть основания полагать, что так и есть. Отложения имеют неоднородное распределение по дну кратера, что свидетельствует о том, что лед подвергался воздействию микрометеоритов и других обломков в течение длительного периода времени.
Исследователи утверждают, что если эти отмеченные ледяные залежи действительно древние, это может иметь значительные последствия с точки зрения разведки и потенциального использования ресурсов.
«Были сделаны модели бомбардировок во времени, показывающие, что лед начинает концентрироваться на глубине», – рассказывает Дойч. «Так что, если есть старый поверхностный слой, под ним должно быть еще больше отложений.
В то время как большая часть льда находилась в древних кратерах, исследователи также обнаружили свидетельства наличия льда в более мелких кратерах, которые, судя по их острым, четким чертам, более молодые. Это говорит о том, что некоторые из месторождений на Южном полюсе появились там относительно недавно.
«Это было неожиданно», – подчеркивает Дойч. «Ранее наблюдений за льдом в более молодых кратерах не выполнялось».
Исследователи отмечают, что если есть месторождения разного возраста, это говорит о том, что они также могут иметь разные источники. Более старый лед мог быть получен из водоносных комет и астероидов, воздействующих на поверхность, или из-за вулканической активности, которая притягивала воду из глубины Луны. Но в последнее время количество таких факторов сократилось. Считается, что вулканизм прекратился на Луне более миллиарда лет назад. Поэтому для современных ледяных отложений нужны другие источники, возможно, бомбардировка микрометеоритами размером с горошину или имплантация под действием солнечного ветра.
Исследователи говорят, что лучший способ выяснить это – отправить туда космический корабль, чтобы получить образцы. И возможно, это произойдет уже совсем скоро. Программа НАСА «Артемида», созданная для доставки людей на Луну к 2024 году, будет выполнять многочисленные миссии с помощью космического корабля-робота. Джеймс Хэд, соавтор исследования и руководитель докторской работы Дойча, отмечает, что подобные исследования помогут сформировать будущие миссии.
«Когда мы думаем о том, чтобы отправить людей обратно на Луну для долгосрочных исследований, нам нужно знать, на какие ресурсы мы можем рассчитывать, и пока что такой информации нет», – подчеркивает Хэд. «Подобные исследования помогают нам делать прогнозы относительно того, что нам нужно сделать, чтобы получить ответы на эти вопросы».