Японский зонд начал спускаться к астероиду в четверг, 4 апреля, с целью создать кратер на его поверхности при помощи взрыва и собрать материал, который мог бы пролить свет на эволюцию Солнечной системы.
Эта миссия станет последней в серии исследований, проведенных с помощью зонда «Хаябуса-2» японского космического агентства, и она может рассказать нам массу новой информации о происхождении жизни на Земле.
Однако задание, запланированное на пятницу, окажется самым рискованным из всех задач космического аппарата, так как оно предполагает выпуск устройства, заполненного взрывчаткой.
Так называемый «небольшой переносной ударный элемент» – конусообразное устройство с медным дном – будет выпущено их «Хаябусы-2», после того как зонд окажется на высоте всего 500 метров над астероидом Рюгу.
Затем зонд покинет опасную область, а ударный элемент взорвется через 40 минут, продвигая медное дно в глубины астероида. Тем самым он должен будет выбить кратер на поверхности космического объекта, который находится в 300 миллионах километров от Земли.
«Хаябуса-2» отойдет от зоны подрыва, чтобы избежать столкновения с Рюгу или мусором, который образуется при взрыве.
При этом он запустит камеру чуть выше места взрыва, которая сможет заснять это событие, а затем отправить фотографии исследователям. Однако пока неизвестно, когда именно ученые получат подтверждение того, что миссия прошла успешна.
После взрыва и удара сам зонд вернется в свое «исходное положение» возле Рюгу только через две недели.
«Мы будем рады увидеть, что произойдет, когда ударный элемент столкнется с астероидом», – заявил ранее на этой неделе журналистам Такаси Кубота, инженер-исследователь из японского космического агентства (JAXA).
По словам ученых из JAXA, кратер может достичь 10 метров в диаметре, если поверхность будет песчаной или меньше трех метров в поперечнике, если она окажется каменистой.
«Дворец Дракона»
Проект НАСА Deep Impact успешно создал искусственный кратер на комете в 2005 году, но только в целях наблюдения.
На Рюгу кратер будет создан с целью добыть «свежий» материал из-под поверхности астероида, который мог бы пролить свет на первые дни существования Солнечной системы.
В феврале «Хаябуса-2» ненадолго приземлился на Рюгу и выпустил пулю в поверхность, чтобы собрать астероидную пыль, прежде чем снова подняться и вернуться в «исходную позицию».
Считается, что этот астероид содержит в себе относительно большое количество органического вещества и воды, возникших на нем примерно 4,6 миллиарда лет назад, когда родилась наша звездная система.
Миссия «Хаябуса-2», стоимость которой составила около 30 миллиардов иен (270 миллионов долларов США), была начата в декабре 2014 года. Зонд должен будет вернуться на Землю со всеми собранными образцами в 2020 году.
Фотографии Рюгу – что по-японски означает «Дворец Дракона» и древнюю японскую сказку, рассказывающую о замке на дне океана – показывают, что астероид имеет шероховатую поверхность, полную валунов.
«Хаябуса-2» наблюдает за поверхностью астероида с помощью своей камеры и сенсорного оборудования. Он также отправил двух крошечных роботов-роверов MINERVA-II и французско-немецкого робота MASCOT для изучения его структуры.
Данный космический аппарат в плане своих размеров не превышает крупный холодильник. Он оснащен солнечными батареями и является преемником первого исследователя астероидов японского агентства – «Хаябуса».
Этот зонд возвратился с образцами пыли, добытыми из менее крупного астероида в форме картофеля, в 2010 году. Несмотря на различные неудачи во время его эпической семилетней одиссеи, он был воспринят многими как научный триумф.