В апреле 2017 года космический зонд «Кассини» вступит в завершающую стадию исследований Сатурна, получившую название «Финал оперы». «Кассини» является одним из самых дорогостоящих и продолжительных космических проектов NASA. Его исследования изменили представления ученых о Сатурне и его спутниках.
В апреле «Кассини» изменит свою орбиту и перейдет в неизученное ранее пространство между Сатурном и его кольцами, постепенно сближаясь с планетой. В этом пространстве зонд выполнит 22 витка, после чего прекратит свое существование в верхних слоях атмосферы Сатурна. Ученые надеются, что аппарат успеет передать данные о нижних слоях атмосферы и магнитном поле планеты.
Первый проход в пространстве между планетой и кольцами запланирован на 26 апреля. Пока неизвестно, что будет делать аппарат в этом районе, NASA обещает рассказать об этом 4 апреля. И все же появилась информация, что главной задачей «Кассини» на этом этапе станет измерение массы колец планеты-гиганта, определение их возраста, а также химический состав орбитальной пыли и материи в недрах планеты.
Уничтожение еще способного на многое аппарата объясняется специалистами просто: есть опасения, что на «Кассини» могут присутствовать споры земных бактерий, которые, попав на поверхность Титана и Энцелада, начнут размножаться.