Эскадрон миниатюрных космических аппаратов отправился в экспедицию в малоизвестную зону земной атмосферы. «Верхом» на ракете Atlas V они вылетели с мыса Канаверал во Флориде в 11.11 по местному времени вчера, 18 апреля, и направились к МКС.
Отряд из 28 мини-спутников кубической формы — это часть проекта QB50 — международной миссии по исследованию нижней термосферы Земли, расположенной на высоте от 90 до 300 километров. Воздух в этом слое атмосферы слишком разряжен для того, чтобы поддерживать исследовательские самолеты или воздушные шары, но в то же время достаточно густой, чтобы затянуть космические аппараты в течение нескольких месяцев.
Примерно через 30 дней после прибытия на МКС в открытый космос будет выпущен контейнер с готовыми мини-спутниками, которые разлетятся цепочкой по околоземной орбите. «На орбите у нас будет жемчужная нить, — рассказывает менеджер проекта QB50 Давид Масутти из Института фон Кармана (Синт-Генезиус-Роде, Бельгия). — Небольшие спутники, размер которых не превышает 20 х 10 х 10 см, а вес пару килограмм, будут постепенно спускаться в атмосферу Земли».
По мере своего спуска космические аппараты смогут произвести замеры плотности и температуры атомов, молекул, ионов и электронов. Впервые это даст ученым одновременные данные из многих точек внутри термосферы и поможет приоткрыть завесу тайн этой загадочной области.
