Долгое время продолжительность суток определялась вращением Земли, однако позднее появились атомные часы, которые измеряют время с помощью колебаний атомов цезия и отличаются большей точностью. При этом скорость вращения планеты непостоянна: на нее влияют атмосфера, движение океанов и процессы во внешнем ядре, связанные с перемещением жидкого железа. В результате между временем, рассчитанным по вращению Земли, и атомным временем возникает расхождение.
Для компенсации этой разницы в 1972 году были введены високосные секунды. За последующие 54 года к всемирному координированному времени UTC в общей сложности добавили 27 секунд. Такой механизм позволял сохранять соответствие между атомным стандартом и вращением планеты.
Однако в последние годы ситуация изменилась. Если ранее предполагалось, что Земля постепенно замедляет вращение, то теперь она стала вращаться немного быстрее. Из-за этого специалистам впервые может потребоваться не добавить, а убрать одну секунду из шкалы времени.
Ведущий научный сотрудник Национальной физической лаборатории Великобритании Сетнам Шемар считает, что люди такого изменения не заметят. Для компьютерных систем последствия могут оказаться сложнее, поскольку многие программы создавались с расчетом на то, что високосная секунда всегда добавляется. В таком случае часть программного обеспечения придется менять. По оценке специалиста, вычитание секунды способно повысить риск серьезного технологического сбоя в телекоммуникациях, электросетях, спутниковых системах и других технологиях.
Согласно проекту предложения, который приводит The Times, использование високосных секунд может прекратиться с 20 мая 2027 года. После этого атомное время будет постепенно расходиться со временем, связанным с вращением Земли. В перспективе разница способна достигнуть одного часа, однако Шемар отмечает, что для этого может потребоваться как минимум тысяча лет.