Ученые обратили внимание на синхронизацию электрической активности нейронов с периодическими процессами во внутренних органах. В их число входят сердцебиение, чередование фаз дыхания и сокращения желудка. Эти физиологические циклы способны влиять на работу разных областей мозга и координацию между ними.
Характер реакции человека может меняться в зависимости от конкретной фазы телесного ритма. Так, во время сокращения сердца люди сильнее реагируют на вызывающие страх стимулы. Вдох, в свою очередь, способен сопровождаться улучшением памяти и повышением скорости реакции.
Особое внимание исследователи уделили состояниям, при которых взаимодействие между мозгом и телом отличается от нормального. Аномальная синхронизация наблюдается у людей с тревожными расстройствами и депрессией. В одних случаях мозг получает чрезмерное количество тревожных сигналов от внутренних органов, а в других связь ослабевает, что сопровождается ощущением апатии. Нарушения ритмов сердцебиения и дыхания также часто встречаются при панических атаках и шизофрении.
Авторы предполагают существование оптимального диапазона взаимодействия между физиологическими процессами и нервной системой. Для нормального самосознания нежелательными могут быть как чрезмерная, так и недостаточная синхронизация. Янг и Шулер описывают разум как результат непрерывного взаимодействия нервной системы со всем организмом и указывают, что нарушения телесных ритмов способны заметно менять восприятие.
Связь дыхания с нейронной активностью также позволяет объяснить воздействие практик осознанного дыхания на стресс. Контролируя дыхательный цикл, человек одновременно воздействует на связанные с ним ритмы работы мозга. Исследователи связывают этот физиологический механизм с эффектом, который наблюдается при использовании подобных практик.