За время эволюции человека мозг значительно увеличился в размерах. Примерно за четыре миллиона лет его масса выросла с 300 граммов до 1,5 килограмма. При этом современный человеческий мозг остается одним из самых энергозатратных органов и может потреблять до 20% всей энергии организма.
Авторы исследования отмечают, что для работы мозга необходима глюкоза, однако возможности организма самостоятельно производить ее ограничены. Поэтому древним людям требовался постоянный источник углеводов извне. По оценкам ученых, более 65% калорий в рационе ранних гомининов могли поступать из природных сахаров.
Руководитель исследования профессор Сиднейского университета Дженни Брэнд-Миллер объяснила, что на протяжении значительной части человеческой эволюции основными поставщиками глюкозы были фрукты и мед. Именно эти продукты, по мнению специалистов, могли обеспечивать организм необходимой энергией для развития крупного мозга.
Позднее важную роль в рационе людей начали играть приготовленные крахмалистые продукты. После освоения огня древние люди получили возможность использовать в качестве источника глюкозы корневища и клубни, которые становились более доступными после термической обработки.
При этом ученые не утверждают, что мясо не имело значения в эволюции человека. Исследователи лишь указывают, что роль углеводов в развитии мозга могла быть недооценена. По их мнению, сезонное наличие сладкой пищи влияло на образ жизни древних людей, их перемещения и способность выживать в разных условиях.
Специалисты также предполагают, что нехватка доступных источников сахаров могла становиться одним из факторов, из-за которых некоторые группы древних людей не могли адаптироваться к окружающей среде и исчезали.
Таким образом, авторы работы считают, что развитие человеческого мозга было связано не с одним фактором, а с сочетанием разных условий, среди которых важное место занимала возможность получать достаточное количество энергии из углеводной пищи.