Специалисты изучили строение позвоночника трех видов ядовитых змей — восточной коричневой змеи, медноголовой и тигровой. Для этого они провели детальный анализ формы каждого отдельного позвонка и установили, что у змей есть короткая, но четко различимая шея. Ранее считалось, что тело этих животных состоит только из головы, туловища и хвоста без отдельного шейного участка.
По данным исследования, шея змей занимает около 5% общей длины тела и включает примерно от 7 до 12 позвонков. Этот показатель оказался сопоставимым с аналогичной частью позвоночника у ящериц. Основная длина тела змей формируется за счет изменений других отделов позвоночника, прежде всего грудного отдела, который в ходе эволюции подвергся значительной перестройке.
Кроме того, ученые обнаружили ранее неизвестную область позвоночника, которую назвали средним грудным отделом. Это открытие показало, что анатомия змей представляет собой не просто вытянутую структуру из множества одинаковых позвонков, а более сложную систему с различными функциональными зонами.
Исследователи считают, что новые данные помогают лучше понять эволюцию пресмыкающихся и особенности формирования необычной формы тела змей. Их строение долгое время воспринималось как упрощенная модель длинного позвоночника, однако проведенный анализ показал наличие четкого разделения на несколько участков.
Авторы работы отмечают, что выявление шейного отдела меняет прежние представления о морфологии змей и дает новые возможности для изучения того, как эти животные приобрели характерную гибкость и вытянутую форму тела.