В исследовании приняли участие 448 человек в возрасте от 18 до 30 лет, половину выборки составляли женщины. Участниками стали выходцы из Китая, Нидерландов и Греции. Сначала добровольцев попросили описать собственную реакцию на щекотку и указать на схеме тела места, которые наиболее восприимчивы к такому воздействию. Несмотря на культурные различия, полученные ответы оказались схожими: среди самых чувствительных областей чаще всего назывались шея, подмышки, живот и ступни.
Практически все опрошенные ранее сталкивались с щекоткой. О таком опыте сообщили 98,4% участников, а 95,8% признались, что сами когда-либо щекотали другого человека. При этом 71% добровольцев охарактеризовали собственную чувствительность к щекотке как среднюю либо высокую. Типичные реакции также не зависели от происхождения участников: в их числе назывались смех и попытки сопротивляться воздействию.
На следующем этапе ученые сравнили расположение чувствительных к щекотке участков с другими сенсорными зонами. Добровольцы отдельно отмечали места, особенно восприимчивые к слабому прикосновению и минимальной боли, а также участки, контакт с которыми вызывает приятные ощущения. Сопоставление этих данных показало, что зоны повышенной чувствительности к щекотке не совпадают ни с одной из трех других карт.
Исследователи также обнаружили зависимость между восприимчивостью к щекотке и тем, насколько часто люди обычно касаются определенного участка тела. Чем реже происходят такие прикосновения, тем выше в среднем оказывалась чувствительность этой области к щекотке. Этот результат согласуется с предположением Чарльза Дарвина, связывавшего восприимчивость к щекотке с участками кожи, которых касаются относительно редко.
Причины различий в чувствительности к щекотке ученые пытаются объяснить давно. Аристотель связывал ее с толщиной кожи. В XX веке появлялась гипотеза о повышенной уязвимости таких частей тела во время физического противостояния. Среди других объяснений рассматривались связь с эрогенными зонами и более выраженная иннервация отдельных участков кожи.
Авторы работы при этом не считают, что полученные результаты позволяют полностью объяснить природу щекотки. Ни одна из существующих гипотез не охватывает одновременно все физиологические и психологические факторы, определяющие реакцию человека. Для выяснения механизмов, формирующих различия в чувствительности отдельных частей тела, потребуются дальнейшие исследования.