Исследователи напомнили, что с возрастом связи между нейронами постепенно ослабевают, из-за чего ухудшаются память, скорость мышления и другие когнитивные функции. Чтобы выяснить, влияет ли многоязычие на этот процесс, специалисты обследовали 728 жителей Страны Басков — региона, где широко распространено владение несколькими языками. Активность мозга участников оценивали с помощью магнитоэнцефалографии, после чего алгоритм искусственного интеллекта определял его «биологический возраст» по состоянию нейронных связей.
Затем разработанную модель проверили на независимой группе из 144 человек, говоривших на одном, двух, трех или четырех языках. Анализ показал, что у двуязычных участников мозг в среднем выглядел на шесть лет моложе, чем у тех, кто владел только одним языком. У людей, знающих три языка, разница достигала примерно семи лет, а у говорящих на четырех языках — до 13 лет.
Авторы исследования также установили, что значение имеет не только количество изученных языков, но и уровень владения ими. Более раннее освоение второго языка и его хорошее знание были связаны с более «молодым» состоянием нейронных сетей. По мнению ученых, регулярное переключение между разными языковыми системами заставляет мозг активнее использовать механизмы внимания, памяти и исполнительного контроля, что может способствовать сохранению нейронных связей.
При этом исследователи подчеркнули, что полученные результаты демонстрируют лишь статистическую связь, а не доказывают прямую причинно-следственную зависимость. На состояние мозга могли повлиять и другие факторы, включая уровень образования, образ жизни, чтение, занятия музыкой и социальную активность. Тем не менее работа подтверждает, что многоязычие может быть одним из факторов, связанных с сохранением когнитивного здоровья в пожилом возрасте.