Восточно-антарктический ледяной щит считается крупнейшим и самым древним на Земле. Его образование началось около 34 миллионов лет назад. До настоящего времени одной из основных гипотез считалось снижение концентрации углекислого газа в атмосфере, которое привело к глобальному похолоданию. Однако исследователи отмечают, что первые ледники появились в период, когда климат оставался относительно мягким. Кроме того, если бы решающим фактором было только уменьшение содержания углекислого газа, аналогичное оледенение должно было бы одновременно начаться и в Северном полушарии. Вместо этого оно произошло лишь спустя более чем 20 миллионов лет.
Для проверки своей гипотезы ученые использовали несколько компьютерных моделей, изучив взаимосвязь между тектоническими процессами, климатом и ростом ледников. Особое внимание было уделено горам Гамбурцева в Восточной Антарктиде. Согласно выводам авторов работы, после распада суперконтинента Гондвана около 120 миллионов лет назад в регионе происходили мощные тектонические изменения, из-за которых внутренняя часть Антарктиды постепенно поднималась.
Исследователи пришли к выводу, что ранее горы Гамбурцева находились на высоте около 1500 метров, а примерно половина территории поднялась более чем на две тысячи метров над уровнем моря. Благодаря этому значительная часть региона оказалась выше линии постоянного снежного покрова. Это позволило снегу и льду сохраняться круглый год, несмотря на то что окружающий Южный океан оставался сравнительно теплым.
По мнению авторов исследования, дальнейшему росту ледяного щита способствовали климатические обратные связи. Более холодный воздух удерживает меньше водяного пара, который обычно помогает сохранять тепло у поверхности Земли. По мере уменьшения содержания влаги этот изолирующий эффект ослабевал, что приводило к дополнительному снижению температуры и создавало условия для дальнейшего распространения ледников.