Сегодня официально известно около 1,5 миллиона видов животных, однако специалисты давно считают, что их реальное количество существенно выше. Новая научная работа посвящена насекомым — самой многочисленной группе животных на планете. Исследователи пришли к выводу, что на Земле может существовать от 14 до 20 миллионов видов насекомых, при этом свыше 18 миллионов из них пока не получили научного описания.
Авторы объясняют, что главная сложность заключается не в отсутствии самих насекомых, а в ограниченных возможностях их изучения. Многие территории, прежде всего тропические леса Южной Америки, Африки и Азии, исследованы значительно слабее Европы и Северной Америки. Кроме того, применяемые способы сбора материала позволяют выявить лишь часть местной фауны.
Для получения более точной оценки ученые в течение четырех с половиной лет проводили исследования в заповеднике Гуанакасте в Коста-Рике, входящем в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. За это время специальные ловушки собрали около 1,6 миллиона экземпляров насекомых, относящихся почти к 54 тысячам видов. Однако даже столь масштабная выборка оказалась неполной.
Чтобы определить, какое количество видов остается незамеченным, исследователи отдельно изучили паразитических ос-микрогастрин. Их выращивали из зараженных гусениц, а затем сопоставили полученные данные с результатами, полученными при помощи ловушек. Это позволило оценить долю насекомых, которую не фиксируют стандартные методы наблюдения, после чего ученые распространили полученные коэффициенты на всю выборку и построили математическую модель глобального разнообразия.
Авторы работы отмечают, что существующих темпов научного описания видов недостаточно. Для официального признания нового вида требуется детальное сравнение с музейными коллекциями, а число специалистов, занимающихся такой классификацией, остается ограниченным. Ускорить этот процесс помогает ДНК-штрихкодирование, которое позволяет быстро выявлять потенциально новые виды для последующего изучения.
Исследование также обращает внимание на сокращение численности насекомых во многих регионах мира. По мнению ученых, если их расчеты верны, значительное количество уникальных видов может исчезнуть еще до того, как наука успеет их обнаружить и описать.