В ходе экспедиции специалисты зафиксировали почти 500 мест падения китов на участке протяженностью около 1200 километров. Исследователи собрали образцы останков и установили, что возраст некоторых из них превышает 5 миллионов лет. По данным научной группы под руководством Сяотуна Пэна из Китайской академии наук, это самое большое, самое глубокое и самое древнее кладбище китов из когда-либо обнаруженных.
Работы проводились в рамках международной программы изучения глубочайших районов Мирового океана. В феврале 2023 года участники проекта на пилотируемом аппарате «Фендуже» впервые обнаружили место падения кита в этой зоне. Затем последовали еще 32 погружения, во время которых ученые выявили 485 подобных объектов, включая 476 окаменелых останков и пять действующих экосистем, связанных с китовыми тушами.
Особый интерес исследователей вызвало то, что большинство найденных останков принадлежало современным и вымершим клюворылым китам. По мнению ученых, плотная структура костей этих животных способствует их сохранности на морском дне. Со временем в них накапливаются соединения железа и марганца, которые замедляют разрушение.
Авторы работы предполагают, что накоплению останков могли способствовать как особенности поведения самих клюворылых китов, так и география района. Эти морские млекопитающие способны погружаться на значительные глубины в поисках добычи, однако подобные погружения требуют огромных энергетических затрат и могут повышать риск гибели. Дополнительную роль, вероятно, играет рельеф зоны разлома, который способствует концентрации оседающих на дно туш.
Исследование также показало, что вокруг мест падения китов сформировались уникальные экосистемы. В них были обнаружены микробные сообщества, черви рода Osedax, офиуры и двустворчатые моллюски, существующие благодаря химическим процессам, а не солнечному свету. По мнению ученых, такие сообщества могут служить своеобразными оазисами жизни в экстремальных условиях глубоководья.
Кроме того, найденный комплекс представляет собой ценный архив эволюции китообразных. Исследователи уже сообщили об обнаружении как минимум одного ранее неизвестного вымершего вида и не исключают, что дальнейшее изучение района позволит выявить новые формы древних морских млекопитающих.
Палеонтолог Стивен Годфри из Морского музея Калверта в США назвал открытие уникальным и сравнил его значение с обнаружением живого целаканта и первых гидротермальных источников. По его словам, найденное кладбище китов способно существенно изменить представления ученых о жизни и эволюции организмов в глубинах океана.