В ходе экспериментов ученые заразили клетки комаров вирусом чикунгунья и проследили за его развитием. Выяснилось, что генетический материал вируса постепенно накапливается внутри клеток, однако производство вирусных белков остается на низком уровне. Исследователи назвали это явление трансляционным подавлением. Соавтор работы Марк Талло-Парра отметил, что складывается впечатление, будто вирус сам ограничивает собственную активность. Благодаря этому клетки сохраняют запас энергии, продолжают делиться и не разрушаются.
Авторы сравнили этот процесс с тем, что происходит в организме человека. Там вирус использует другую стратегию. Один из его белков проникает в центр управления клеткой и подавляет работу генов хозяина, а другой изменяет механизм считывания генетической информации, ускоряя производство вирусных компонентов. В результате вирус быстро размножается, разрушает клетки и вызывает симптомы заболевания, включая высокую температуру.
При исследовании клеток комаров подобной картины обнаружено не было. Вирусный белок не проникал в центр управления клеткой, а ее собственные гены продолжали функционировать. Не изменялся и механизм считывания генетической информации, поэтому вирус был вынужден размножаться значительно медленнее, конкурируя с естественными процессами клетки. По мнению исследователей, именно такое равновесие позволяет вирусу сохраняться внутри насекомого, не причиняя ему критического вреда.
Чтобы проверить, распространяется ли этот механизм на другие инфекции, специалисты повторили эксперименты с вирусом Зика. Результат оказался аналогичным: генетический материал вируса накапливался, тогда как синтез вирусных белков оставался ограниченным. Поскольку вирусы чикунгунья и Зика относятся к разным семействам, исследователи считают, что обнаруженный механизм может быть общей стратегией их взаимодействия с комарами.
Авторы работы полагают, что полученные результаты открывают новые направления для дальнейших исследований. Среди рассматриваемых вариантов — попытка заставить вирус размножаться настолько быстро, чтобы он погубил переносчика, либо лишить его способности длительно сохраняться в организме комара. Пока выводы основаны на лабораторных экспериментах с клетками насекомых, а не с целыми комарами, однако ученые считают выявленный механизм перспективной мишенью для будущих исследований.