Разработка отличается от традиционных вакцин тем, что нацелена не на один конкретный вирус, а на целое семейство коронавирусов. По замыслу авторов, препарат способен обеспечить защиту не только от уже известных возбудителей, но и от потенциальных вариантов, которые пока циркулируют среди животных и ещё не были обнаружены у человека.
Современные вакцины обычно требуют регулярного обновления из-за постоянных мутаций вирусов. Использование технологий машинного обучения позволило исследователям сосредоточиться на участках генома, которые практически не изменяются в ходе эволюции. Для этого алгоритмы проанализировали обширные массивы генетических данных, охватывающие тысячи родственных вирусов из разных регионов мира.
В центре внимания кембриджских специалистов оказалось семейство сарбековирусов. К нему относятся возбудитель атипичной пневмонии SARS, вирус COVID-19 и ряд коронавирусов, распространённых среди животных. После анализа данных искусственный интеллект выделил наиболее стабильные элементы вирусного генома. Затем учёные провели серию исследований на живых организмах и отобрали наиболее перспективные компоненты, на основе которых был создан ключевой элемент вакцины — суперантиген.
Клиническое испытание прошло с участием 39 добровольцев. Полученные результаты показали, что препарат способен активировать иммунную систему и стимулировать выработку антител, направленных против вирусов данного семейства. Исследователи сообщили, что вакцина продемонстрировала хорошую переносимость во всех четырёх изученных дозировках и не вызвала серьёзных проблем, связанных с безопасностью.
В то же время авторы работы отметили, что иммунный ответ оказался умеренным, а длительность защитного эффекта ещё предстоит определить в ходе дальнейших исследований. Несмотря на это, испытания подтвердили работоспособность самого подхода к созданию вакцин с помощью искусственного интеллекта.
Один из соавторов исследования Джонатан Хини подчеркнул, что новая технология может открыть возможности для разработки препаратов против целых групп вирусов. По мнению учёных, такой подход способен изменить стратегию борьбы с пандемиями, позволяя создавать средства защиты заранее, ещё до появления новых опасных патогенов среди людей.