Для проведения работы ученые объединили лабораторные испытания с наблюдениями за использованием губок в домашних условиях. В исследовании участвовали жители Германии и Северной Америки, которые на протяжении нескольких недель пользовались тремя различными типами кухонных губок и фиксировали особенности их эксплуатации. Параллельно аналогичные условия были воспроизведены в лаборатории с помощью специальной автоматизированной установки SpongeBot.
В ходе эксперимента специалисты измеряли массу губок до начала использования и после него. Полученные данные позволили оценить объем микропластика, выделяющегося в процессе мытья посуды. Расчеты показали, что один человек в зависимости от типа губки ежегодно становится источником выбросов от 0,68 до 4,21 грамма микропластика. При этом изделия с меньшей долей пластиковых компонентов выделяли заметно меньше микрочастиц.
Авторы исследования отмечают, что в масштабах отдельного домохозяйства такие показатели выглядят незначительными. Однако при массовом использовании ситуация меняется. По оценкам ученых, если бы один из протестированных видов губок применялся во всех домохозяйствах Германии, объем ежегодных выбросов мог бы достигнуть 355 тонн микропластика.
Специалисты также проанализировали дальнейшую судьбу этих частиц. Хотя очистные сооружения задерживают большую часть загрязнителей, определенное количество микропластика все равно попадает в окружающую среду. Речь идет о загрязнении рек, озер, морей и почвы, куда ежегодно проникают несколько тонн подобных частиц.
Вместе с тем исследование показало, что микропластик не является главным фактором экологического ущерба при ручном мытье посуды. Оценка полного жизненного цикла продемонстрировала, что от 85 до 97 процентов общего воздействия на окружающую среду приходится на расход воды.
По итогам работы ученые выделили три основных способа снижения экологической нагрузки. Наиболее эффективной мерой названа экономия воды во время мытья посуды. Кроме того, специалисты рекомендуют отдавать предпочтение губкам с низким содержанием пластика и использовать их как можно дольше, увеличивая срок службы каждого изделия.