На протяжении десятилетий ученые могли ознакомиться с содержимым подобных табличек только после разрушения внешней глиняной оболочки. При этом утрачивались печати, отпечатки и другие следы, оставленные людьми, которые создавали, пересылали и хранили документы. Новый томограф ENCI (Extracting Non-destructively Cuneiform Inscriptions — «Неразрушающее извлечение клинописных надписей») разработала междисциплинарная группа под руководством ассириолога Сесиль Мишель и рентгенофизика Кристиана Г. Шрёера совместно со специалистами Гамбургского университета и исследовательского центра DESY в Германии.
Главной особенностью устройства стала его мобильность. Сканер весит около 420 килограммов, разбирается на восемь отдельных модулей и может перевозиться между музеями. После сборки установка за несколько минут создает трехмерную модель высокого разрешения, позволяющую виртуально отделить скрытую внутри табличку от глиняного конверта и прочитать текст без физического вмешательства.
Первые испытания ENCI состоялись в 2024 году в Лувре в Париже. Затем оборудование доставили в Музей анатолийских цивилизаций в Анкаре, где за три недели исследователи выполнили 64 томографических исследования 48 табличек и других археологических предметов. Многие из них происходят из древнего города Канеша в Кюльтепе, где в XIX–XVIII веках до нашей эры ассирийские купцы вели торговлю текстилем, серебром и другими товарами.
Одним из наиболее интересных документов стало письмо женщины по имени Анна-Анна своему мужу Эннуму-Ашшуру. Снаружи на конверте были указаны лишь печать отправительницы и имя адресата, однако виртуальное вскрытие позволило прочитать само послание. Из него следует, что Анна-Анна пыталась получить серебро, причитавшееся ее отсутствующему супругу, однако должник отказался отдавать деньги до его возвращения. По мнению исследователей, этот документ свидетельствует о том, что женщины в древнеассирийских семьях активно занимались хозяйственными и финансовыми вопросами, пока мужчины находились в торговых поездках.
Еще одно письмо показало, что древние писцы иногда использовали дополнительную небольшую глиняную табличку, если основной не хватало для всего текста. Кроме того, томография позволила изучить строение самих конвертов, выявить внутренние слои глины, различные включения, возможные органические следы и особенности технологии изготовления. Исследователи пришли к выводу, что многие конверты формировались сразу из нескольких слоев глины, что, вероятно, делало их более прочными при транспортировке.
Авторы работы считают, что технология ENCI позволит музеям исследовать одни из древнейших частных писем в истории без повреждения самих артефактов. Это дает возможность одновременно сохранить конверты, печати и следы изготовления, а также получить доступ к информации, которая оставалась скрытой почти четыре тысячи лет.