Находка была сделана в феврале 2023 года во время экспедиции Китайской академии наук. Для изучения района использовался пилотируемый глубоководный аппарат «Фэндоучжэ». За несколько недель специалисты выполнили 32 погружения и зарегистрировали 485 китовых захоронений. В общей сложности были обнаружены 476 ископаемых останков, а также пять современных «китовых оазисов» — локальных экосистем, сформировавшихся вокруг сравнительно недавно погибших животных.
Исследование показало, что возраст самых древних находок достигает 5,26 миллиона лет. Значительная часть обнаруженных останков принадлежит клюворылым китам. Их плотные кости лучше сохраняются в морской среде и способны противостоять разрушению на протяжении миллионов лет. По мнению ученых, важную роль в формировании столь масштабного скопления сыграла сама география района.
Разлом Диамантина имеет характерную V-образную форму, благодаря которой действует как естественная ловушка для опускающихся на дно туш. Такая структура позволяет концентрировать останки животных, погибших на огромной территории океана. Именно этим исследователи объясняют необычайно высокую плотность находок в пределах одного района.
Особый интерес вызвали современные участки захоронений, где продолжают существовать сложные биологические сообщества. На останках китов ученые обнаружили микробные маты, червей-оседаксов и двустворчатых моллюсков, живущих в симбиозе с хемосинтезирующими бактериями. Подобные организмы обычно встречаются возле гидротермальных источников и других экстремальных экосистем океанских глубин.
Среди обнаруженных образцов исследователи также выявили ранее неизвестный вид вымерших китов. По мнению авторов работы, открытие крупнейшего, самого глубокого и одного из самых древних китовых кладбищ позволит лучше понять эволюцию морских млекопитающих, а также процессы формирования глубоководных экосистем на протяжении миллионов лет.