Палеонтологи из Университета Бата, Университета штата Монтана и Музея естественной истории и науки Нью-Мексико пришли к выводу, что около 74 миллионов лет назад на территории современного Нью-Мексико мог обитать гигантский тираннозаврид. Результаты исследования были опубликованы в журнале Scientific Reports. Основанием для работы стала необычно крупная большеберцовая кость, найденная в формации Хантер-Уош на территории Киртландской формации.
Авторы исследования под руководством Николаса Лонгрича напомнили, что тираннозавриды относились к числу крупнейших хищных динозавров позднего мелового периода. После исчезновения кархародонтозавров представители этой группы начали активно распространяться и со временем стали доминирующими хищниками Северной Америки и Азии. Уже к концу кампанского периода отдельные тираннозавриды достигали массы в несколько тонн.
Обнаруженная учеными кость оказалась значительно больше аналогичных останков большинства известных тираннозавров того времени. Длина находки составила 96 сантиметров, а диаметр достиг 12,8 сантиметра. На основании сравнительного анализа исследователи предположили, что масса животного могла составлять от четырех до пяти тонн. По мнению специалистов, найденный экземпляр может оказаться самым древним гигантским тираннозавром из обнаруженных в Северной Америке.
Исследователи отметили, что окаменелость обладает рядом признаков, характерных для более поздних представителей группы Tyrannosaurini, включая Tyrannosaurus rex. В ходе работы специалисты рассмотрели несколько вариантов происхождения найденной кости. Среди основных версий назывались необычно крупная особь известного вида Bistahieversor sealeyi, ранее неизвестная линия гигантских тираннозавров, а также ранний представитель группы Tyrannosaurini.
После проведения филогенетического анализа ученые сочли наиболее вероятной именно последнюю гипотезу. По мнению авторов исследования, находка может свидетельствовать о том, что гигантские тираннозавры появились значительно раньше, чем предполагалось до сих пор. Кроме того, она стала дополнительным аргументом в споре о происхождении крупнейших представителей этой группы.
Часть исследователей считает, что гигантские тираннозавры возникли в Азии, после чего распространились на территорию Северной Америки. Другие специалисты придерживаются версии, согласно которой крупнейшие хищники появились на юге древнего континента Ларамидия. Авторы новой работы полагают, что найденная окаменелость подтверждает именно южно-ларамидскую гипотезу происхождения этих динозавров.
Палеонтологи также указали на различия между северными и южными регионами Ларамидии в позднем меловом периоде. По их мнению, более мелкие альбертозаврины и дасплетозаврины преимущественно обитали в северной части материка, тогда как гигантские тираннозаврины были распространены в южных районах древнего континента.