Долина кувшинов находится в провинции Сиангкхуанг в центральной части Лаоса. На территории комплекса расположено более двух тысяч каменных сосудов, разбросанных на десятки километров. Высота некоторых емкостей достигает трех метров, а масса крупнейших превышает 10 тонн. В 2019 году объект был включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Споры о назначении гигантских сосудов продолжаются с первой половины XX века. Еще в 1930-х годах исследователи предположили, что они могли использоваться в погребальных обрядах неизвестной культуры, существовавшей примерно с 500 года до нашей эры по 500 год нашей эры. Однако долгое время археологам не удавалось найти прямых доказательств этой версии. Результаты нового исследования опубликованы в журнале Antiquity.
Ранее возле сосудов находили стеклянные бусы, украшения и отдельные кремированные останки, а внутри некоторых емкостей — лишь фрагменты костей. В 2024 году ученые впервые сообщили об обнаружении внутри одного из горшков некремированных человеческих останков. Новую работу возглавил Николас Скопал из Университета Джеймса Кука в Австралии. Исследования проводились неподалеку от города Пхонсаван, где археологи изучили сосуд высотой около 1,3 метра и шириной почти два метра.
Внутри емкости ученые обнаружили большое количество человеческих костей. Анализ показал наличие черепов и правых бедренных костей 19 человек, однако исследование зубов позволило сделать вывод, что в сосуде находились останки не менее 37 людей. Радиоуглеродное датирование показало, что кости помещались туда в течение примерно 270 лет — в период между IX и XII веками.
Археологи также изучили способ размещения останков. Длинные бедренные кости были аккуратно уложены вдоль стенок сосуда, тогда как черепа и крупные фрагменты находились в центральной части. При этом многие мелкие и хрупкие кости отсутствовали. Исследователи полагают, что тела сначала оставляли разлагаться в другом месте, после чего очищенные кости переносили в основной сосуд.
Примерно в 50 метрах от главного горшка были найдены более мелкие каменные емкости. По мнению ученых, они могли служить временными хранилищами для тел до завершения разложения. После этого останки переносили в центральный сосуд, который, вероятно, использовался как семейное погребальное сооружение.
Помимо человеческих костей, внутри горшка археологи нашли железные инструменты, керамику, медный колокольчик и стеклянные бусы. Химический анализ показал, что часть бус была изготовлена в Южной Индии и Месопотамии. Авторы исследования считают, что это стало первым прямым свидетельством торговых связей между горными районами Лаоса и удаленными регионами Азии.
Исследователи также отметили различия между площадками Долины кувшинов. Некоторые сосуды установлены вертикально и часто оказываются пустыми, тогда как другие лежат горизонтально и отличаются более узкой формой. По мнению ученых, это может свидетельствовать о существовании нескольких погребальных традиций или изменении ритуалов в разные исторические периоды.