Исследование велось при участии представителей народа ц’утухиль — коренного сообщества майя, проживающего вокруг озера. На первом этапе специалисты использовали гидролокатор и обследовали около 70 километров акватории, что позволило определить наиболее перспективные участки. Затем к работе приступила группа из восьми водолазов, которые в течение четырех дней изучали дно и зафиксировали остатки архитектурных конструкций.
Под водой сохранились каменные платформы, прямоугольные помещения, открытые площади и вертикальные плиты. Их расположение соответствует типичной планировке жилых поселений майя. Это дало основания считать, что речь идет не о ритуальном центре, как предполагалось ранее, а о полноценной деревне, находившейся на суше до затопления.
Озеро Атитлан расположено в пределах вулканической кальдеры и известно заметными колебаниями уровня воды. По оценке ученых, повышение водной поверхности привело к тому, что остров, на котором располагалось поселение, оказался под водой. Процесс, по всей видимости, был достаточно быстрым, благодаря чему подводная среда обеспечила хорошую сохранность не только каменных конструкций, но и более уязвимых археологических слоев.
Датировку помогли уточнить найденные керамические изделия и фрагмент обсидиана. Исследователи относят поселение к позднему доклассическому периоду майя — примерно между 350 годом до нашей эры и 250 годом нашей эры.
Авторы работы допускают, что обнаруженная деревня могла быть не единственной. Реконструкция древних береговых линий указывает на возможность существования других островных поселений в районе озера, которые также ушли под воду. В дальнейшем ученые планируют продолжить гидролокационные исследования и подводные раскопки, чтобы составить более полную картину исчезнувших прибрежных деревень майя в районе Атитлана.