Результаты подводной археологической экспедиции, проведенной в 2022 году в озере Атитлан в гватемальском высокогорье, подтвердили существование на его дне затопленного доклассического поселения майя. Исследование, опубликованное в Journal of Maritime Archaeology, стало итогом многолетних споров и недоверия вокруг находок под водой и было реализовано при прямом участии общины майя ц'утухиль.
Озеро Атитлан площадью 137 квадратных километров и глубиной более 300 метров образовалось в результате вулканической активности и не имеет поверхностного стока. За XX век уровень воды здесь колебался более чем на десять метров. В статье напоминается, что после землетрясения магнитудой 7,5 4 февраля 1976 года уровень озера снизился примерно на два метра всего за месяц. Эти процессы оказали влияние и на археологическое наследие.
Следы человеческого присутствия в бассейне озера относятся как минимум к доклассическому периоду майя, начиная с 600 года до н.э. Современные ц'утухиль считаются прямыми наследниками тех популяций. Ранее исследования вели Маргарет Сабом Брушес в 1990-х годах и Археологический проект озера Атитлан PALA в 2015–2016 годах. Однако ключевые сведения были получены именно под водой.
Объект, зарегистрированный в 1998 году под названием Самабадж, стал центральным в дискуссиях. Первые погружения предпринимались еще в 1960-х, а в 1994 году в рамках проекта «Агуа Азул» были проведены исследования с применением археологических методов, тогда же нашли керамические курильницы разных эпох. В 1999 году дайвер Роберто Самайоа привел археолога Генри Бенитеса Барриоса и других специалистов к сооружениям у Серро-де-Оро, где были задокументированы жилые комплексы и базальтовая стела. В 2008–2011 годах Соня Медрано составила первую общую карту местности и идентифицировала до двенадцати архитектурных комплексов.
Тем не менее географическая привязка оставалась неточной, а отношения между археологами, властями и общиной осложнялись. В 2019 году родовая власть ц'утухиль Кабесера в Сантьяго-Атитлане потребовала нового исследования, учитывающего как научные стандарты, так и их мировоззрение. Была создана комиссия прозрачности, местный дайвер Кселани Луз прошел специальную подготовку, а сообщество настояло на представлении результатов в понятных форматах, включая 3D-фотограмметрические модели.
Команду координировала мексиканский археолог Хелена Барба-Мейнеке, член Научно-технического консультативного органа Конвенции ЮНЕСКО 2001 года. В проекте участвовали специалисты из Бельгии, Испании, Аргентины и Гватемалы, а также гватемальский археолог Мигель Медина. В 2019 году были определены координаты четырех точек A1, A2, A3 и A4. В 2022 году проведена батиметрическая съемка с использованием многолучевого эхолота на площади 3,78 квадратных километра. Сопоставление данных с картами Сони Медрано и цифровой моделью рельефа Джона Хейла позволило выделить точку A4 как наиболее перспективную.
За четыре дня восемь дайверов провели около 2400 минут под водой. Были задокументированы пять архитектурных комплексов, включая прямоугольную платформу длиной не менее 18,8 метра, стелы высотой 1,2 метра и жилые сооружения позднего доклассического периода. Пробные раскопки на глубину 41 сантиметр выявили стратиграфические слои и фрагменты керамики с обсидиановым отщепом, датированные 350 годом до н.э. – 250 годом н.э. После анализа находки были возвращены на место.
Исследователи пришли к выводу, что речь идет не о месте ритуальных подношений, а о затопленном культурном ландшафте — древнем поселении, ушедшем под воду из-за повышения уровня озера. Стратиграфия позволила зафиксировать палеопочвенный слой на отметке 1542,45 метра над уровнем моря, соответствующий поверхности суши во время заселения. Предполагается, что островное поселение было покинуто после стихийного бедствия, связанного с вулканической или сейсмической активностью либо увеличением осадков.
Авторы подчеркивают, что A4 не обязательно единственный подобный объект: реконструкция уровня воды указывает на возможность существования других затопленных островов, в том числе в районе точки A1. Сообщество ц'утухиль уже предложило три собственных названия для объекта вместо Самабадж. В статье также отмечается давление на традиции ц'утухиль со стороны евангелических и православных католических групп.
По оценке исследователей, масштаб памятника, плотность архитектуры и сохранность органических слоев делают его уникальным для Мезоамерики. При этом особое значение имеет модель сотрудничества между общиной ц'утухиль, правительством Гватемалы и международной научной группой. Следующим этапом станут новые геофизические исследования, дополнительные стратиграфические работы и совместная разработка политики охраны подводного наследия.