Более 110 миллионов лет назад неуклюжий 1,3-тонный, покрытый броней, динозавр съел свою последнюю еду, умер и был смыт в море в месте, где сейчас располагается канадский регион Северная Альберта. Древний зверь опустился на дно, подняв стену ила, где и оставался, пока его не обнаружили в шахте возле форта МакМюррей в 2011 году.
С тех пор исследователи из Королевского Тиррелловского палеонтологического музея, Университета Брандона и Университета Саскачевана работали над раскрытием многих секретов этого хорошо сохранившегося нодозавра. Пытались они и понять, что представлял из себя его последний прием пищи.
«Найти фактически сохранившееся содержимое желудка динозавра крайне сложно. Желудок, извлеченный из мумифицированного нодозавра командой музея, на сегодняшний день является самым хорошо сохранившимся желудком динозавра, когда-либо найденным за всю историю исследований», – рассказывает геолог из Университета Саскачевана Джим Бейсингер, член команды, которая анализировала содержимое желудка динозавра – массу размером с футбольный мяч. «Когда люди видят эту ошеломляющую окаменелость и им говорят, что мы знаем, какой была последняя еда, это практически оживляет животное, давая представление о том, как оно существовало на самом деле и чем питалось».
Было много предположений о том, что ели динозавры, но достоверных данных очень мало. В статье, опубликованной в журнале Royal Society Open Science, группа ученых во главе с палеонтологом Королевского Тиррелловского палеонтологического музея Калебом Брауном и биологом из Университета Брандона Дэвидом Гринвудом, приведены подробные и окончательные данные о диете крупного травоядного динозавра.
«Это новое исследование меняет наше представление о рационе крупных травоядных динозавров», – рассказывает Браун. «Наши результаты также интересны тем, что они могут рассказать о взаимодействии животного с окружающей средой, детали, которые мы обычно не получаем, анализируя исключительно скелет».
Предыдущие исследования показали наличие семян и веток в кишечнике, но они не дали никакой информации о видах растений, которые были съедены. В то время как форма зуба и челюсти, наличие растений и усвояемость породили немало спекуляций, определение конкретных растений, употребляемых травоядными динозаврами, было в значительной степени загадкой.
Так что же было последним ужином Borealopelta markmitchelli?
«Последний прием пищи нашего динозавра состоял в основном из листьев папоротника: 88% листовой материал, 7% стебли и веточки», – рассказывает Гринвуд. «Когда мы исследовали тонкие срезы содержимого желудка под микроскопом, мы были шокированы, увидев прекрасно сохранившийся и концентрированный растительный материал. В морских породах мы почти никогда не видим такого превосходного сохранения листьев, в том числе микроскопического спорообразующего спорангия папоротников»
Члены команды Бейсингер, Гринвуд и аспирантка Университета Брандона Джессика Калинюк сравнили содержимое желудка с растениями, которые были получены в результате изучения ископаемых листьев того же периода в регионе. Они обнаружили, что динозавр был придирчивым едоком, предпочитая есть определенные папоротники – leptosporangiate, самая многочисленная группа на сегодня. А вот листья саговника и хвойных деревьев, характерных для раннемелового ландшафта, он почти не любил.
В частности, команда определила 48 палиноморфов, включая печеночные мхи, 26 плауновых и папоротников, 13 голосеменных (в основном хвойных) и два покрытосеменных (цветущих) растения.
«Кроме того, в желудке содержится значительное количество древесного угля от обгоревших фрагментов растений, что указывает на то, что животное находилось в недавно обожженном месте и воспользовалось пожаром и разрастанием папоротников, которые часто появляется на таком ландшафте», – рассказывает Гринвуд. «Эта адаптация к среде после пожаров является новой информацией. Подобно крупным травоядным животным нашего времени, например, лосям и оленям, а также слонам в Африке, эти нодозавры, питаясь, сформировали растительность на ландшафте, используя более открытые участки для выпаса».
Команда также нашла гастролиты, или желудочные камни, обычно проглатываемые животными, такими как травоядные динозавры, и сегодняшними птицами, такими как гуси, чтобы помочь пищеварению.
«Мы также знаем, что, исходя из того, насколько хорошо сохранились как фрагменты растений, так и само животное, смерть и погребение должны были произойти вскоре после последнего приема пищи», – рассказывает Браун. «Растения дают нам гораздо лучшее представление о времени года, чем животные, и они указывают на то, что последний прием пищи, а также смерть и погребение произошли в период с конца весны до середины лета. Эти результаты позволяют нам сделать выводы об экологии животного, в том числе о том, насколько избирательно оно было при выборе растений, и как оно могло использовать лесные пожары. Это также поможет в понимании физиологии динозавров и процесса переваривания пищи у них».
Экземпляр Borealopelta markmitchelli, обнаруженный в ходе горных работ на карьере Suncor Millennium к северу от форта МакМюррей, представлен в Королевском Тиррелловском палеонтологическом музее с 2017 года. Основная часть массы желудка демонстрируется со скелетом. Ученые продолжат исследовать полученные фрагменты, чтобы понять жизнь этих существ лучше.