Контр-адмирал Грегори Харрис, глава управления воздушными боевыми действиями при штабе военно-морских операций ВМС США, подробно рассказал представителям ведущих военных СМИ о планах по замене истребителей F/A-18E Super Hornet, штурмовика радиоэлектронной борьбы EA-18G Growler. Он заявил, что ударный истребитель следующего поколения NGAD (Next-Gen Air Dominance) «скорее всего, будет пилотируемым». Об этом сообщают американские издания Popular Mechanics и Breaking Defense.
Весьма вероятно, что новый ударный самолет будет летать вместе с дронами-союзниками, В настоящее время ВМС США стремятся к тому, чтобы достичь соотношения 40/60 между беспилотными и пилотируемыми самолетами, размещаемыми на авианосцах. А со временем это соотношение станет обратным – 60/40, с преобладанием в авиакрыле дистанционно управляемых беспилотных самолетов.
Проект Next Generation Air Dominance (NGAD) является совместной разработкой ВМС и ВВС, он все еще находится на начальной стадии. Но адмирал Харрис уже сегодня заявил: «В следующие два-три года мы лучше поймем, будет ли замена F-18 E и F пилотируемой или беспилотной».
Как уточняет Popular Mechanics, NGAD для авиации флота – это совершенно отдельная программа от собственной программы NGAD ВВС, по которой готовится секретный новый истребитель. Два этих самолета почти наверняка будут совершенно разными, а реактивный самолет ВВС будет более оптимизирован для обеспечения превосходства в воздухе. Скорее всего, два истребителя, разработанные примерно в один и тот же период времени, будут использовать во многом одни и те же технологии.
В прошлом году ВМС США заявили, что закроют производственную линию Super Hornet после 2021 года, чтобы вместо этого профинансировать программу NGAD. «Мы действительно рассматриваем NGAD как нечто большее, чем просто самолет», – сказал по этому поводу Харрис. «Мы считаем, что по мере появления команды с участием человека и без него мы интегрируем эти аспекты в более точный план закупок».
Истребитель с экипажем ВМФ NGAD будет частью «семейства систем» – таким популярным в Пентагоне термином обычно обозначают машины как с экипажем, так и без него. Харрис использовал термин «маленький приятель» для обозначения беспилотных самолетов, которые, по его мнению, дополняют истребители с экипажем. «Маленький приятель» может действовать как летающий ракетоносец, объединившись с истребителем NGAD, чтобы усилить воздушную огневую мощь авианосца. Также Харрис сказал, что в дополнение к миссии истребителей дроны могут взять на себя функции радиоэлектронной борьбы (Growler) и воздушного дальнего обнаружения (E-2D Hawkeye).
Помимо этого, значительная часть усилий авиации флота будет связана с принятием на вооружение дрона-заправщика Boeing MQ-25 Stingray, который не связан с разработкой NGAD, но будет работать вместе с этими самолетами. ВМС сопровождали Stingray на всех этапах его проектирования и разработки. USS Carl Vinson – первый авианосец, который будет модернизирован для работы на F-35 для ВМФ – также был модифицирован, чтобы позволить ему использовать MQ-25.
Одним из возможных последствий перехода на дроны для ВМС США может стать более крупное авианосное крыло. Сегодняшние авианосцы обычно выходят в море примерно с 76 самолетами и вертолетами. Во времена «холодной войны» авианосцы с примерно таким же палубным пространством и объемом обычно выходили в море с почти 90 самолетами. Авианосец может легко погрузить на борт дронов другой эскадрильи или даже больше, в зависимости от размера и стоимости дрона. Результатом стали бы более крупные авиакрылья с увеличенными возможностями и большей способностью выдерживать потери, оставаясь при этом функциональными.
Военно-морскому флоту необходимо вложить значительные средства в дроны, если он хочет сохранить свои главные ударные корабли. Стоимость авианосца чрезвычайно высока: авианосец класса «Джеральд Р. Форд» стоит где-то в районе 12 миллиардов долларов, а 44 штурмовых истребителя, оправдывающих существование корабля, стоят еще 100 миллионов долларов каждый.
Кроме этого, требуется еще 1,5 миллиарда долларов на вспомогательные самолеты, такие как самолет воздушного командования и управления E-2D Hawkeye, будущий танкер MQ-25A Stingray, вертолет MH-60 Seahawk и транспортный самолет CMV-22 Osprey. Сопровождение авианосца – обычно это ракетный крейсер УРО, два или три эсминца с управляемыми ракетами и ударная атомная подводная лодка – стоят еще около 10 миллиардов долларов.
Самолеты с дистанционным управлением представляют собой лучший шанс для ВМС снизить стремительно растущие расходы. Авианосец сможет дополнительно разместить 20 боевых дронов NGAD, что повысит количество самолетов, способных стрелять ракетами или сбрасывать бомбы, почти на 50 процентов. Также флот может заменить часть самолетов с экипажем более дешевыми беспилотниками.
Ранее мы также сообщали о необычном способе взлёта истребителя Super Hornet, которому удалось подняться в воздух при помощи трамплина.