Недавние научные миссии и полученные ими результаты ускоряют поиск жизни вне привычного дома. Ученые из Центра астрофизики при Смитсоновской астрофизической обсерватории (CfA) и Технологического института Флориды (FIT), выдвинули гипотезу, которая поможет определить, скрывается ли жизнь глубоко под поверхностью Марса, Луны и других скалистых объектов во Вселенной.
В то время как поиск жизни обычно сосредоточен на воде, находящейся на поверхности и в атмосфере объектов, доктор Ави Леб, Фрэнк Б. Бэрд-младший, профессор наук в Гарварде и астроном CfA, и доктор и астроном Манасви Лингам, доцент астробиологии из FIT и CfA, предполагают, что отсутствие поверхностной воды не исключает возможности для существования жизни в другом месте на каменистом объекте, например, глубоко в подповерхностной биосфере.
«Мы изучили, могут ли условия, подходящие для жизни, существовать глубоко под поверхностью скалистых объектов, таких как Луна или Марс, в какой-то момент их истории, и как ученые могут искать следы прошлой подповерхностной жизни на этих объектах», – рассказывает Лингам, ведущий автор исследования. «Мы знаем, что эти поиски будут технически сложными, но не невозможными».
Одной из проблем для исследователей было определение возможности существования воды там, где ее, по-видимому, нет. «Поверхностная вода требует атмосферы для поддержания конечного давления, без которого жидкая вода не может существовать. Однако, когда что-то перемещается в более глубокие области, верхние слои оказывают давление и, таким образом, в принципе допускают существование жидкой воды», – рассказывает Лингам. «Например, на Марсе в настоящее время нет древних водоемов на поверхности, но известно, что у него есть подземные озера».
Исследование анализирует «толщину» подповерхностной области, где в принципе могут существовать вода и жизнь на близлежащих скалистых объектов, и может ли высокое давление в них полностью исключить существование жизни. По словам Леба, вероятно, нет. «И на Луне, и на Марсе отсутствует атмосфера, которая позволяла бы жидкой воде существовать на поверхности, но более теплые и находящиеся под давлением области под поверхностью могут создать условия для жизни в воде.
Исследование также оценило количество биологического материала, который может существовать в глубокой подземной среде, и ответ удивителен. «Мы обнаружили, что предел биологического материала может составлять несколько процентов от подповерхностной биосферы Земли и в тысячу раз меньше, чем глобальная биомасса Земли», – рассказывает Леб, добавляя, что криофилы – организмы, которые процветают в чрезвычайно холодной окружающей среде, могут не только потенциально выжить, но и размножаться в кажущихся безжизненными скалистых участках. «Экстремофильные организмы способны к росту и размножению при низких отрицательных температурах. Они обитают в местах, которые постоянно холодны на Земле, таких как полярные регионы и глубокое море, а также могут существовать на Луне или Марсе».
Что касается поиска жизни под землей на Луне и Марсе, исследователи отмечают, что это будет непросто, требуется соблюдение определенных критериев поиска и оборудование, которое еще не применяется. «Есть много критериев, используемых для определения наиболее оптимальных мест для поиска признаков жизни», – рассказывает Лингам. «Предполагается бурение вблизи экватора, где подземная биосфера расположена ближе к поверхности, и поиск геологических точек с более высокими температурами». Леб добавляет: «С точки зрения техники, нам нужно иметь возможность пробурить десятки километров под поверхностью Марса, и без геологической активности, обнажающей эти глубокие слои, мы не сможем их исследовать».
Однако проблемы не означают, что найти жизнь в подповерхностной биосфере каменистого тела невозможно даже в ближайшем будущем. «Бурение может стать реальностью в контексте программы Artemis по созданию устойчивой базы на Луне к 2024 году. Можно представить себе роботов и тяжелую технику, которые будут бурить глубоко под поверхностью Луны в поисках жизни, точно так же, как мы делаем это в поисках нефти», – добавляет Леб, отмечая, что если в будущих миссиях на Марс и Луну будет обнаружена подповерхностная жизнь, те же принципы могут быть применены к миссиям, проводимым гораздо позднее. «Наше исследование распространяется на все существующие объекты и действительно подразумевает, что обитаемая зона намного больше, чем традиционно кажется, поскольку наука в настоящее время рассматривает только жизнь на поверхности объекта».
Исследование было опубликовано в The Astrophysical Journal Letter.