Окаменелости, которые не изучались учеными с начала 20-го века, помогли команде исследователей, возглавляемой палеонтологом Университета Новой Англии, доктором Расселом Бикнеллом, разгадать давнюю загадку: были ли предки всеми известных мечехвостов слепыми?
Изучение ископаемых образцов, хранящихся в музее штата Нью-Йорк, и сравнение их с другими ископаемыми из Австралии, Боливии, Канады, Китая, Англии и США позволили доктору Бикнеллу и его коллегам из музея и Гарварда определить, что около 60 процентов окаменелостей разных видов мечехвостов не имели признаков наличия у них глаз.
Некоторые из этих окаменелых остатков были найдены еще в 1865 году. Так как эти образцы удалось обнаружить в 19 веке, отсутствие признаков зрения убедило целые поколения палеонтологов, что предки современных мечехвостов были слепыми.
«Мы эффективно опровергли это предположение и обнаружили, что в какой-то степени эти заявления были правильными», – отметил доктор Бикнелл. «То, чего не было у этих ранних исследователей, так это полных записей об окаменелостях мечехвостов. Мы же, напротив, обладаем подобными данными».
«Эти записи позволили нам сравнить образцы окаменелостей, распределенные во времени и пространстве. Таким образом, мы смогли более тщательно оценить зрение доисторических мечехвостов».
Доктор Бикнелл заметил, что некоторые предки мечехвостов действительно были слепыми, и это говорит о том, что данные ископаемые виды потеряли зрение по причине того, что оно им было не нужны, возможно, потому что они жили в условиях низкой освещенности.
«Но тот факт, что у современных мечехвостов есть глаза и зрение, хотя и ограниченное, указывает на то, что слепые формы не пережили изменений в окружающей среде, которые вновь вернули смысл утраченной возможности видеть объекты своими глазами».
Мечехвосты считаются древнейшими существами на планете. Они появились после Кембрийского взрыва – великой диверсификации морской жизни, произошедшей около 500 миллионов лет назад – и пережили пять массовых вымираний, включая исчезновение всех динозавров.
Тем не менее, доктор Бикнелл не уверен, что эти древние животные переживут нынешнюю волну вымирания, связанную с деятельностью человека.
Китайский мечехвост в настоящее время занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы как вид, которому грозит полное уничтожение. Доктор Бикнелл участвует в постоянных исследованиях, направленных на то, чтобы знаковый американский мечехвост тоже был классифицирован как находящийся под угрозой исчезновения.
«Будет невероятно грустно, если это животное, которое существовало в течение 500 миллионов лет и смогло пережить все катаклизмы, в конце концов, вымрет из-за людей. Это покажет, насколько сильное влияние человечество оказывает на природу», – добавил ученый.