Космическое агентство NASA сообщило, что для своей следующей миссии в нашей Солнечной системе оно планирует доставить беспилотный вертолет на самый большой лунный спутник Сатурна – Титан – в поисках строительных кирпичиков жизни.
Миссия «Стрекоза», которая начнется в 2026 году и доставит беспилотник на ледяную луну в 2034 году, позволит изучить десятки мест спутника, имеющего реальную атмосферу и рассматриваемого учеными как эквивалент Земли очень ранней эпохи.
Это единственное небесное тело, кроме нашей планеты, на поверхности которого есть жидкие реки, озера и моря, хотя они содержат углеводороды, такие как метан и этан, а не воду.
«Посещение этого загадочного океанического мира может революционизировать то, что мы знаем о жизни во вселенной», – сказал управляющий НАСА Джим Бриденстайн.
«Эта передовая миссия была бы немыслима даже несколько лет назад, но теперь мы готовы к удивительному полету нашей “Стрекозы”».
В NASA заявили, что у машины будет восемь роторов, и она будет летать, как большой дрон.
«Во время своей 2,7-летней базовой миссии «Стрекоза» будет исследовать различные среды, начиная от органических дюн и заканчивая астероидными кратерами, где жидкая вода и сложные органические материалы превращаются в основные компоненты для зарождения жизни», – говорится в заявлении космического агентства.
«С помощью своих инструментов дрон изучит, насколько далеко продвинулась химия пребиотиков. Он проанализирует атмосферные и поверхностные свойства Титана, а также его подземные океанические резервуары с жидкостями».
«Кроме того, он будет искать химические доказательства жизни, существовавшей на спутнике или до сих пор присутствующей на нем».
Аппарат первым делом приземлится в экваториальной дюне «Шангри-Ла», исследуя регион путем осуществления коротких перелетов. Затем он начнет совершать более длинные «прыжковые» полеты на расстояние до 8 километров.
Он остановится вдоль непреодолимых областей для сбора образцов, прежде чем достигнет ударного кратера «Селк», где имеются свидетельства нахождения жидкой воды, органических материалов и энергии: потенциальный первичный бульон для зарождения жизни.
Ученые надеются на то, что посадочный аппарат в конечном итоге пролетит более 175 километров.
Атмосфера Титана состоит в основном из азота, как и у Земли, но она в четыре раза плотнее. Его облака и дожди состоят из метана.
Вторая по величине луна в Солнечной системе имеет толстую корку льда, под которой, судя по всему, находится океан, состоящий в основном из воды.
Подземный океан может питать жизнь, какой мы ее знаем, в то время как углеводородные озера и моря на поверхности Луны могут содержать микроорганизмы, которые зависят от различных химических реакций. Однако не исключено, что спутник может оказаться безжизненным.
Титан находится на расстоянии около 1,4 миллиарда километров от Солнца, а температура его поверхности составляет почти -179 градусов по Цельсию. Поверхностное давление у него примерно на 50 процентов выше, чем у Земли. Все это снижает вероятность зарождения жизни на спутнике.