В минувший вторник NASA сообщило о том, что был совершен исторический облет самого отдаленного и, возможно, наиболее древнего космического тела, когда-либо исследованного человечеством. Речь идет о крошечном и далеком мире под названием Ultima Thule («Край Света»), который может помочь ученым получить новую информацию о формировании планет.
В 10:30 утра (15:30 по Гринвичу) исследователи начали получать запланированные сигналы о том, что космический аппарат смог в целости и сохранности совершить облет, выполнив опасный и высокоскоростной маневр.
«Зонд в полном порядке», – отметила операционный менеджер Алиса Боуман, когда в зале управления Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса в Мэриленде раздались громкие аплодисменты и приветствия.
Около 10 часов назад в «НАСА» отпраздновали новогодний облет Ultima Thule. Руководители миссии вместе со своими детьми, которые были одеты в специальные космические костюмы, дунули в праздничные рожки, чтобы отметить момент наведения камер New Horizons («Новые Горизонты») прямо на космический объект, расположенный в 6,4 миллиардах километрах от Земли в районе, называемом пояс Койпера.
По словам Боумана, первые изображения и данные придут к ним позднее – они позволят ученым внимательнее изучить этот древний планетарный стройматериал. Облет был совершен в 1,6 миллиардах километрах от Плутона, который до нынешнего момента считался самым отдаленным миром, когда-либо посещенным космическим аппаратом людей.
Летя в космосе со скоростью более 50 000 километров в час, зонд приблизился к поверхности объекта на расстояние около 3500 километров.
«Эту ночь никто из нас не забудет», – отметил гитарист Queen Брайан Мэй, который также имеет ученую степень в область астрофизики. Ранее он записал сольный трек в честь космического аппарата и духа исследования.
Ведущий планетолог в проекте New Horizons Алан Стерн отметил, что Ultima Thule уникальна, так как смогла пережить ранний этап формирования Солнечной системы, поэтому может дать ответы на происхождение других планет.
«Объект находится в состоянии глубокой заморозки, а потому практически нисколько не изменился за последние несколько миллиардов лет», – отметил ученый.
«Мы собираемся получить массу данных о теле: геологическом составе, природе происхождения, наличии или отсутствии спутников, атмосфере и так далее», – это поможет исследователям лучше понять, как образовалась наша звездная система.
В фокусе
Ученые все еще не знают, как точно выглядит это космическое тело – является ли оно одним объектом или группой обломков, гладкая ли у него поверхность или ячеистая?
Однако первое, хоть и расплывчатое изображение, опубликованное во вторник, показало, что Ultima Thule обладает продолговатой формой, напоминая собой кеглю или арахис. В длину она достигает 35 километров, а в ширину – 15 километров.
По мнению Стерна, этот объект представляет собой одно тело, а не два куска, вращающихся вокруг друг друга. Однако дать точный ответ он сможет только в среду, когда придут более четкие изображения. Снимки с самым высоким разрешением прибудут лишь в следующем месяце.
Данный мир впервые был обнаружен астрономами в 2014 году с помощью космического телескопа Хаббл.
Ученые решили изучить его с использованием New Horizons, после того как аппарат, запущенный в 2006 году, завершил свою основную миссию по изучению Плутона в 2015 году, предоставив специалистам высококачественные фотографии карликовой планеты.
Стерн отметил, что их текущая цель заключается в получении снимков Ultima, которые должны будут оказаться в три раза качественнее, чем фото Плутона.
Передовая планетология
Ultima Thule названа в честь мифического и отдаленного острова, фигурировавшего в средневековой литературе и картографии.
Исследователь Хэл Уивер из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, заявил, что люди раньше даже и не подозревали, что пояс Койпера является огромным реликтовым кольцом, возникшим во времена формирования Солнечной системы.
«Речь идет о передовой планетологии», – добавил Уивер.
Другой космический аппарат NASA – OSIRIS-REx – тоже установил новый рекорд в понедельник, выйдя на орбиту астероида Бенну, самого маленького космического объекта, когда-либо исследованного людьми с помощью зонда. Его диаметр составляет около 500 метров, и он находится в 110 миллионах километрах от Земли.
В NASA отмечают, что данное достижение является настоящим «скачком для всего человечества», так как еще ни один аппарат не «кружил так близко к столь маленькому космическому объекту, у которого едва хватает силы тяжести, чтобы удерживать зонд на устойчивой орбите».
Двойное достижение в планетологии совпало с 50-й годовщиной, когда люди впервые исследовали другой мир – речь идет о полете астронавтов вокруг Луны, совершенном 8 декабря 1968 года.
«Когда вы празднуете Новый год, хотя бы на мгновение посмотрите на ночное звездное небо и задумайтесь о том, какие удивительные вещи скрываются в нашей необъятной Вселенной», – отметил Стерн.