Благодаря редкому побочному эффекту от лечения, ученые впервые получили шанс отследить эволюцию отдельной раковой опухоли. Зная точное время, когда конкретная опухоль начала свое развитие, медики смогли составить график того, как болезнь развивалась из нескольких клеток, метастазируя и нанося новые удары, приведшие в итоге к смерти пациента.
В 2008 году гражданину Великобритании был диагностирован рак кишечника. Когда первичный рак был удален хирургическим путем, Никола Валери из Института онкологических исследований в Лондоне обнаружил узелок в легком пациента. Он подозревал, что этот узелок также может оказаться злокачественным, но решил понаблюдать за ним, прежде чем проводить очередное хирургическое вмешательство.
В 2011 году часть узелка была извлечена из легкого с помощью иглы. Анализ полученного образца показал, что это была вторичная опухоль. Впоследствии ее удалили, но проведенная ранее биопсия оставила свой след: во время извлечения иглы клетки опухоли остались на стенках прокола – редкий побочный эффект от процедуры. Эти клетки впоследствии разрослись в еще одну вторичную опухоль, которая не была обнаружена вплоть до 2013 года. Она располагалась точно в том месте, где проходила игла во время биопсии, благодаря чему удалось установить точное время ее возникновения.
Врачи воспользовались этой временной меткой и, сопоставив ее с генетическими анализами всех опухолей, которые развились у пациента до момента наступления смерти, включая и первичную опухоль кишечника, определили, как рак прогрессировал в течение всей его жизни.
Исследование показало, что первичный рак толстой кишки фактически появился за 5-8 лет до того, как был диагностирован. Примерно через год после своего появления первичный рак метастазировал и переместился в легкие и щитовидную железу. Рак щитовидной железы был обнаружен в 2012 году, а скончался пациент в 2015 от метастаз в почках.
Валери говорит, что самым большим сюрпризом для него стало то, что рак так быстро переместился из кишечника к легкому и щитовидной железе, но все три опухоли оставались бездействующими на протяжении долгих лет, вместо того, чтобы продолжать распространяться и расти. «Это говорит о том, что иногда существует большое окно во времени, позволяющее поставить диагноз и предотвратить распространение метастаз, – рассказывает хирург. – Значит в отдельных случаях у нас есть годы на то, чтобы вмешаться».