Американское аэрокосмическое агентство NASA объявило о запуске нового космического аппарата под названием The Neutron star Interior Composition Explorer (NICER), который будет собирать и передавать на Землю данные о нейтронных звездах. Запуск миссии должен состояться 1 июня.
Пульсары считаются одними из самых таинственных объектов во Вселенной. Образуются они в результате гравитационного коллапса при рождении сверхновой. Когда у “старой” звезды заканчивается водородное топливо, все ее вещество сжимается в сверхплотный комок. В итоге материя массой до 20 Солнц оказывается спрессованной в раскаленный шар диаметром несколько десятков километров.
Аппарат NICER будет собирать данные об изменении светимости нейтронных звезд, о периодичности и интенсивности их рентгеновского излучения. Эти сведения помогут ученым получить точные замеры этих вселенских тяжеловесов и выяснить, что препятствует их превращению в черную дыру.
Также вполне возможно, что в будущем нейтронные звезды будут использоваться в качестве маячков для измерения расстояния между космическими объектами и ориентиров для межзвездной навигации.