Командование специальных операций США (SOCOM) ожидает, что будущий вооруженный флот наблюдения быстро достигнет полной загрузки, включая одну постоянно развернутую эскадрилью, для удовлетворения растущих глобальных потребностей в разведке и наблюдении (ISR). Новые самолеты будут нацелены на отслеживание в глобальном масштабе с учетом растущих «военных угроз» от Китая и России.
Как сообщает Air Force Magazine, SOCOM хочет приобрести 75 самолетов, начав закупки в 2022 финансовом году. Глава SOCOM генерал армии Ричард Кларк в подкомитете Палаты представителей США по разведке и специальным операциям заявил, что программа вооруженного наблюдения требует продолжения закупок новых самолетов по мере того, как существующие системы устаревают. Ожидается, что вооруженный патруль заменит свой флот U-28 Draco. Кларк сказал, что эти самолеты вскоре потребуют полного переоборудования, что будет сравнимо с общими затратами на ISR.
Ранее Конгресс заблокировал закупку SOCOM вооруженных самолетов-наблюдателей в своем законе на 2021 финансовый год, но разрешил командованию продолжать испытательные полеты. В мае SOCOM выделил 19,2 миллиона долларов пяти компаниям на демонстрацию прототипов. Для продолжения испытаний выбраны следующие типы самолетов:
- Bronco II от Leidos Inc.;
- MC-208 Guardian компании MAG Aerospace;
- AT-6E Wolverine от Textron;
- AT-802U Sky Warden от L-3 CIS;
- MC-145B Wily Coyote корпорации Sierra Nevada.
Работа с прототипами проводится на базе ВВС Эглин, штат Флорида, и будет завершена к марту 2022 года. Компании-победители затем представят свои предложения по последующим закупкам.
Генерал Кларк сообщил, что четыре эскадрильи будут включать по 15 самолетов в каждой, плюс дополнительно 10-15 машин будут использоваться для обучения. Для постоянной дислокации эскадрильи, кроме района Северной Африки, где они обычно используются, высказаны намерения обеспечивать ISR (и наносить удары, если это необходимо), в таких местах, как Филиппины, Таиланд и Южная Америка.