Дочерняя компания Virgin Galactic – Virgin Orbit – провела в среду испытание пускаемой с воздуха ракеты-носителя в небе над Калифорнией, что стало еще одним шагом на пути к полноценным космическим полетам.
Ракета LauncherOne длиной 21,3 метра была выпущена «Боингом 747», летевшим на высоте 10 668 метров над испытательным полигоном ВВС «Эдвардс» в пустыне Мохаве.
Цель испытания заключалась в наблюдении за тем, как ракета отрывается от крыла самолета и свободно падает на поверхность пустыни. Первый фактический орбитальный запуск ракеты будет осуществлен в конце этого года.
Испытание не включало зажигание ракетного двигателя.
«Сброс был чрезвычайно плавным, и ракета с успехом отсоединилась от самолета», – отметил ведущий летчик-испытатель Келли Латимер.
Генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт сообщил, что это испытание стало «грандиозным шагом вперед» для всего проекта. «Это краеугольный камень тщательной программы развития не только для ракеты, но и для нашего самолета-носителя, нашего наземного вспомогательного оборудования и всех наших процедур полета», – отметил он в заявлении.
Калифорнийская компания, основанная Ричардом Брэнсоном, будет использовать данную систему для запуска в космос небольших спутников весом от 300 до 500 килограмм.
Boeing 747, названный Cosmic Girl («Космическая девушка»), будет подниматься в воздух из разных мест по всему земному шару, предоставляя доступ к орбитам, до которых трудно добраться с фиксированных стартовых площадок.
Virgin Orbit недавно объявила о соглашении с ANA Holdings, материнской компанией All Nippon Airways, о предоставлении своих услуг в Японии.
В меморандуме о взаимопонимании содержится призыв к АНА оценить ее способность оказывать наземную поддержку и техническое обслуживание и, возможно, предоставлять воздушные суда.
Virgin Orbit планирует выполнить первые миссии по пуску ракет из воздушного и космического порта Мохаве в калифорнийской пустыне.
Компания может также использовать Космический центр им. Кеннеди во Флориде, военно-воздушную базу Андерсена на Гуаме, космодром Соединенного Королевства Корнуолл и аэропорт Таранто-Гротталье в Италии.
Тем временем Virgin Galactic перемещает персонал из Мохаве, где она разработала суборбитальный самолет для космического туризма, в Spaceport America, расположенный в южной части Нью-Мексико, для подготовки к коммерческим операциям.
Virgin Galactic на этой неделе объявила о слиянии с Social Capital Hedosophia и желании стать публичной компанией.