В научном издании Journal of Systematic Palaeontology был представлен самый полный череп утконосого динозавра, обнаруженного в Национальном парке Биг-Бенд (штат Техас). Он относится к новому роду и виду, названному Aquilarhinus palimentus. Этот доисторический ящер получил свое наименование благодаря орлиному носу и широкой нижней челюсти в форме двух кельм, лежащих рядом.
В 1980-х годах профессор Техасского технического университета Том Леман (тогда он был студентом магистратуры) проводил исследования слоев горных пород в Гремучей змеиной горе и обнаружил плохо выветренные кости. Он и двое других специалистов из Техасского университета в Остине собрали окаменелости, но некоторые оказались склеены, что делало невозможным их изучение.
Исследования, проведенные в 1990-х годах, выявили изогнутый носовой гребень, который считается отличительным признаком гадрозаврида Грипозавра. В то же время была обнаружена своеобразная нижняя челюсть. Тем не менее, найденный образец провел долгие годы в ожидании полного анализа, и только после него исследователи пришли к выводу, что череп был более примитивным, чем у Грипозавра и двух основных групп утконосых динозавров.
«Это новое животное является одним из наиболее примитивных гадрозавридов, поэтому оно может помочь нам понять, как и почему развивались орнаменты на их головах, а также изучить эволюцию и миграцию этой группы», – отмечает ведущий автор исследования и доктор Альберт Прието-Маркес из Института Палеонтологии Микеля Крузафона, расположенного недалеко от Барселоны. «Его существование добавляет еще одно доказательство к гипотезе о том, что данная группа возникла в юго-восточной части США».
Утконосые динозавры, также известные как гадрозавриды, были наиболее распространенными травоядными динозаврами в конце мезозойской эры, и все они обладали схожей мордой. Передняя часть челюстей имела U-образную форму, позволяющую поддерживать чашевидный клюв, используемый для вырывания растений. Клюв у некоторых видов был шире, чем у других, но форма у всех была одинаковой, пока не удалось обнаружить Aquilarhinus. Нижние челюсти у него имеют W-образную форму, создающую широкий, уплощенный совок.
Около 80 миллионов лет назад этот конкретный динозавр мог перелопачивать рыхлый влажный осадок, выкапывая свободно укоренившиеся водные растения из приливных болот древней дельты, где сегодня находится пустыня Чиуауа. Когда динозавр умер, некоторые его кости были перенесены вниз по течению и заросли растениями. Поток дважды в день сбрасывал ил, который образовывал берег канала вокруг его тела, превращая кости в толстый камень.
Челюсть и другие характеристики экземпляра показывают, что он не относится к основной группе утконосых динозавров, известных как Saurolophidae. Он более примитивен, чем эта группа, указывая на то, что раньше могло существовать намного больше линий, чем ранее предполагалось. Большинство зауролофидов имели костные гребни на головах разных форм и размеров. Aquilarhinus тоже имел костистый гребень, обладавший формой горбатого носа. Обнаружение твердого гребня подтверждает гипотезу о том, что все гребни у этих рептилий происходят от общего предка, у которого был простой горбатый нос.