ВВС США собираются использовать беспилотные летательные аппараты для спасения солдат, так как они могут вылететь из воздушного транспорта, приземлиться на поле боя, подобрать бойца, летчика или морского пехотинца, попавшего в ловушку в тылу врага, и доставить его в безопасное место. Автономное поисково-спасательное транспортное средство для спасения военнослужащих будет базироваться на технологии, которая разрабатывается для создания и развития отрасли воздушного такси.
Концепция работы нового летательного аппарата выглядит следующим образом: допустим, военный пилот США был сбит, но он сумел приземлиться на вражеской территории. Транспортник C-130J Hercules вместе со спасательным средством летит к месту расположения летчика. В задней части самолета раскрывается рампа грузового отсека и из нее «сбрасывается» беспилотник с парашютами, которые замедляют его падение. Затем он начинает лететь своим ходом. Автономное средство направляется к месту нахождения пилота, ждет его посадки, а потом летит обратно к дружественной линии.
Транспортное средство для спасения личного состава (PR/TV) является детищем Исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL) при Управлении аэрокосмических систем. Согласно изданию Aviation Week & Space Technology, AFRL предлагает использовать «недорогую воздушную платформу», к которой предъявляются лишь несколько требований:
- на борту должен отсутствовать пилот;
- радиус боя не менее 100 квадратных метров;
- скорость в горизонтальном полете более 100 километров в час;
- имеется место для перевозки одного медика и до четырех военнослужащих;
- способность работать при плотности 95F на высоте 1220 метров.
Если отбросить часть о военном транспорте, то можно подумать, что речь идет об обычном городском воздушном такси, разрабатываемым многими гражданскими компаниями для коммерческого сектора. Взять, к примеру, Boeing PAV или Volocopter, которые представляют собой электрические летательные аппараты с вертикальной посадкой и взлетом. Быстрое развитие небольших вертикальных взлетно-посадочных аппаратов, предназначенных для осуществления полетов на короткие дистанции и оснащенных электрическим приводом, означает, что кто-то уже выполняет технические исследования и разработки для военно-воздушных сил США, но пока еще не знает об этом.
Концепция развертывания, позволяющая выпустить дрон из задней части самолета и затем заставить его летать своим ходом, выглядит разумно. Другая компания, Logistics Gliders Inc, разработала беспилотник, который можно сбрасывать с задней части C-130 или конвертоплана V-22 Osprey и способен доставлять припасы войскам, находящимся на земле. Планер сразу же активирует набор крыльев и скользит к цели с помощью GPS. Если собрать все концепции вместе, то удастся создать беспилотный летательный аппарат, который сможет доставить двух медиков к раненным солдатам, а затем погрузить их на борт и полететь назад к дружественным войскам.
Традиционно поиск и спасение бойцов – это задача, которую выполняют специальные силы с использованием модифицированных вертолетов Pave Hawk и транспортников C-130. Как отмечают в агентстве AW&ST, концепция PR/TV частично соответствует новой модели распределенного базирования в армии США, согласно которой военно-воздушные силы будут распределяться по сети более мелких авиабаз, чтобы их было сложнее атаковать. Такие небольшие базы могут не иметь специальных боевых поисково-спасательных средств, но они вполне могут иметь транспортник, подобный C-130.