Около 85 миллионов лет назад, когда территория современного Канзаса находилась на морском дне, на свет родился крошечный морской монстр, который погиб практически сразу же после своего первого вдоха.
Несмотря на свою короткую жизнь, это новорожденное морское создание было не меньше знаменитого Андре Гиганта (в сравнении со своими родителями оно все же считалось крошечным). В результате проведенного анализа его окаменелостей, стало известно, что палеонтологам удалось обнаружить самого маленького тилозавра – род гигантских мозазавров, живших в меловый период. Эти страшные морские рептилии жили в эпоху динозавров.
Однако исследователям потребовались годы и настоящая детективная работа, чтобы идентифицировать найденное существо как тилозавра. Палеонтологи смогли точно определить, что за создание они обнаружили, путем изучения крошечных сломанных частичек мордочки, черепной коробки и верхней челюсти морского монстра. Согласно новому исследовательскому отчету – это единственные окаменелости рептилии, которые смогли найти специалисты.
Крошечные остатки левиафана были обнаружены в районе Смоки-Хилл, расположенном в Западном Канзасе, в 1991 году. В тот период времени исследователи полагали, что окаменелости принадлежат Платекарпу. Речь идет о вымершем монотипичном роде рептилий, относящихся к семейству мозазавров. Они имели короткую округлую морду и могли вырасти до 20 футов (6 метров) в длину.
Однако новый анализ показал, что останки принадлежат более крупному представителю мозазавров – тилозавру. Об этом заявил Такуя Кониши, руководитель исследовательской группы и доцент-преподаватель кафедры биологических наук Университета Цинциннати. Этот монстр мог вырасти до 42 футов (13 метров) в длину, то есть был больше полуприцепа.
Хоть Кониши и написал ранее диссертацию на Платекарпа, однако это не оказало негативного влияния на его исследование, а, наоборот, помогло ему, так как он в точности знал, как выглядят эти морские чудища внутри и снаружи. Он обнаружил сразу несколько подсказок, указывающих на то, что окаменелости принадлежат малышу тилозавру. Эти создания были одними из крупнейших мозазавров, которые плавали в Западном внутреннем море – древнем эпиконтинентальном море, покрывавшем большую часть Среднего Запада и Юга США. По словам ученого, оно существовало около 75-100 миллионов лет назад.
Самой большой подсказкой стала морда новорожденного. Тилозавр известен (по крайне мере, среди палеонтологов) своей длинной мордочкой, заполненной острыми зубами, за исключением ее кончика. Этот монстр, скорее всего, использовал этот продолговатый беззубый наконечник в качестве тарана для оглушения свой добычи и нанесения ей серьезных повреждений. «Подобным образом сейчас действуют косатки», – отметил Кониши.
Впрочем, у младенца-мозазавра отсутствовал беззубый конусообразный наконечник на морде. После более тщательного анализа ученым все же удалось выяснить, что на его мордочке имеется небольшой выпирающий кончик. Биолог предположил, что тилозавры не рождаются сразу с наконечником – он прорастает у них в период между детством и подростковым возрастом.
Кроме того, черепная коробка выглядела так же, как у тилозавров. На сходство с данным родом рептилий указывали тонкие зубы морского существа, расстояние и структура расположения зубов, а также квадратная кость в задней части челюсти, которая формирует часть челюстного сустава.
Пока малыш был жив, размер его черепа составлял около 1 фута (30 сантиметров) в длину, а все его тело достигало 7,2 фута (2,2 метра), что равнялось одной шестой от размеров взрослой особи. Мозазавры являются живородящими рептилиями, то есть они не откладывают яйца, как большинство динозавров. Маленькие размеры тилозавра указывают на то, что он жил недолго.
«Каким-то образом останки морского монстра смогли неплохо сохраниться до сегодняшнего дня, а нам потом удалось их отыскать и исследовать», – заявил Кониши.
Однако, несмотря на проведенный анализ, Кониши и его коллеги не смогли определить точный вид новорожденного. Известно о существовании двух видов тилозавров: Tylosaurus nepaeolicus и Tylosaurus proriger. Но без более развитых частей тела, в настоящий момент времени невозможно определить, к какому именно виду принадлежал малыш.