Невооруженным глазом на нашем небосводе можно увидеть около трех тысяч звезд. Одни из них так же молоды, как Солнце, которому примерно 4,5 млрд лет. Другие гораздо старше. Но как долго может длиться звездная «жизнь» и сколько теперь лет самым старым светилам?
Считается, что жизнь звезды начинается с термоядерной реакции, которая происходит под сверхвысоком давлении и температуре до 20 млн градусов. Некоторые звезды в таком состоянии остаются миллионы или даже миллиарды лет, пока водород в ядре не превратится в гелий.
Позже реакция проводит к образованию более тяжелых элементов: углерода, кислорода, кремния и т.д. Красные карлики, состоящие из гелия, могут светить триллионы лет. А звезды превращаются еще в белые карлики, нейтронные пульсары и черные дыры. Все зависит от массы, объясняют ученые.
Однако ныне существующие звезды никак не могут быть старше самой Вселенной. Которая из них самая старая, сказать трудно, поскольку этих небесных тел слишком много, и у человечества не было возможности исследовать каждое из них. Более века назад была обнаружена звезда Мафусаил, которой сейчас должно быть около 13,3 млрд лет. Известен еще красный гигант HE 1523-0901, который моложе Вселенной всего на 500 млн лет. А в 2014 году астрономы из Австралии обнаружили звезду – ровесницу Вселенной. Однако полученные данные еще уточняют.