Огромный воздушный шар NASA установил рекорд по выносливости в умеренных широтах. 532 кубических метра гелия, 114 метров в диаметре – воздушный шар облетел Южное полушарие в течение 46 дней. Изначально планировалось, что полет будет длиться 100 дней, но этому помешало падение шара в ночь со 2 на 3 июля. Тем не менее полет стал важной частью программы NASA по разработке так называемых сверхвысоких воздушных шаров в качестве недорогой альтернативы спутникам.
Уже много десятилетий воздушные шары «нулевого давления» дают платформу для изучения состава атмосферы, космического микроволнового фона и других явлений. Но в умеренных широтах выносливость обычных воздушных шаров ограничена. В дневное время солнечный свет нагревает гелий, в результате чего газ расширяется и течет. В ночное время баллон охлаждается и нужно сбрасывать балласт, чтобы не дрейфовать слишком низко. Воздушные шары «нулевого давления» можно использовать только в летнее время вблизи полюсов.
Предполагается, что сверхвысокие воздушные шары увеличат выносливость в умеренных широтах, что позволит наблюдать новые явления. Гелий в них под давлением, их объем не меняется, поэтому можно оставаться на постоянной высоте, не спуская газ и не сбрасывая балласт. За последнее время NASA запустила несколько таких шаров, средняя продолжительность полета составила 32 дня.
17 мая агентство запустило последнюю модель шара из Новой Зеландии. Ученые планировали, что шар будет летать вокруг Южного океана в течение 100 дней. Однако он съехал по южной части Тихого океана и приземлился в Перу.
Несмотря на сокращение времени в пути ученые говорят, что извлекли пользу из этого полета. На шаре были установлены спектрометр Compton и гамма-телескоп COSI. С помощью этих приборов были получены данные, которые трудно получить другими способами.
NASA планирует в дальнейшем использовать сверхвысокие воздушные шары для изучения различных космических явлений – от темной материи до космических лучей.